Первые представления людей о смерти можно увидеть на натюрмортах, на которых царила концепция «Vanitas vanitatum omnia vanitas» («Суета сует, все — суета»). В качестве примера можно привести данную картину Бальтазара ван дер Аста.
Рассказывать, что это такое и как выглядит смерть, вероятно, было еще одной сложной проблемой испокон веков. Во многих древних культурах смерть даже рассматривалась как один из самых уважаемых богов всего пантеона.
Владыка подземного мира ацтеков Миктлантекутли, возможно, является первым представлением смерти во всей Мезоамерике или, по крайней мере, самым известным в Мексике. Задолго до того, как об этом божестве узнали европейцы, у ацтеков было четкое представление о том, как должна выглядеть смерть.
Судя по всему, художественные представления о смерти непосредственно связаны с процессом распада и разложения тела после того, как его сердце перестает биться. Незадолго до средневековья смерть была одним из самых загадочных моментов в жизни; настолько, что никто не мог прийти к единому решению, как ее можно изобразить. По этой причине некоторые художники решили изобразить смерть, используя то, что сегодня привыкли называть «натюрмортом». Казалось бы, какая связь. А вся суть в том, что эти плоды на картинах были срезаны с дерева, на котором они родились.
Когда человек умирает, что с ним происходит, не мог изобразить даже лучший живописец. Одной из самых любопытных аллегорий является представление художника о том, что смерть это черный рыцарь, который поднимает души солдат, погибших в битве. Затем эти одушевленные трупы, используя серпы, пожинают души других.