Жил-был король, и было у него двенадцать красавиц-дочерей. По вечерам перед сном король лично запирал на ключ все двери во дворце, а утром, отперев большую опочивальню, в которой спали принцессы, он замечал, что башмачки его дочерей стоптаны почти до дыр, будто они плясали в них ночь напролёт.
-Почему ваши башмачки так стоптаны? -удивлённо спрашивал каждый раз король.
-Ах, отец, мы не понимаем, о чём вы говорите, -отвечали принцессы, пожимая плечами.
Так король и уходил ни с чем: никак не удавалось ему добиться от дочерей правды. Тогда он издал указ, в котором объявил: тот, кто узнает, что делают по ночам королевские дочери, получит в жёны любую из них и станет наследником трона. Если же вызвавшийся в течение трёх ночей ничего не сможет разузнать, то поплатится своей жизнью.
И вот один принц решил попытать счастья.
Вечером смельчака отвели в комнату рядом со спальней принцесс. Но едва король запер дверь спальни, принц заснул мёртвым сном, а утром, проснувшись, увидел, что башмачки принцесс стоптаны почти до дыр. Как ни боролся принц со сном, ни на вторую, ни на третью ночь ему так и не удалось ничего узнать. И король приказал казнить принца.
Находились и другие смельчаки, надеявшиеся на удачу, но всех постигла та же участь.
И вот однажды во дворец пришёл бедный солдат, которого прогнали со службы, и сказал, что готов попытать счастья.
Добрая фея, узнав, куда он идёт, посоветовала ему не пить вина и подарила плащ-невидимку.
Вечером старшая принцесса поднесла солдату кубок вина, но тот не стал пить его, а незаметно выплеснул. Улёгшись на кровать, он притворился, что заснул. Услышав его храп, принцессы нарядились, а потом старшая постучала пальцем по своей кровати. Пол раздвинулся, и они спустились по лестнице в подземелье. Солдат в плаще-невидимке пошёл следом за ними.
По подземному ходу принцессы вышли к каменному мосту и пошли к озеру. Увидев необыкновенные деревья с серебряными листьями, солдат сорвал веточку с одного из них.
У озера принцесс ждали двенадцать прекрасных принцев. Когда принцессы сели в лодки, каждая к своему принцу, они поплыли к другому берегу, где стоял сверкающий огнями замок. Оттуда слышалась громкая, весёлая музыка. Лодки причалили к берегу, принцы с принцессами направились в замок и, войдя в бальную залу, стали танцевать. Они даже не догадывались, что солдат в плаще-невидимке неотступно следует за ними.
Королевские дочери танцевали со своими кавалерами, пока подошвы их башмачков не стоптались почти до дыр. Тогда принцы перевезли своих принцесс назад. Прощаясь, дочери короля обещали принцам прийти на следующую ночь.
Солдат неотступно следовал за ними, а когда принцессы, уставшие от танцев, стали подниматься по лестнице в спальню, он обогнал их и быстро лёг в постель. Услышав его храп, принцессы решили, что он проспал всю ночь мёртвым сном, выпив сонного зелья, которое они подмешали в вино. Утром солдат ничего не сказал королю. Он решил пойти за принцессами и на вторую ночь. Когда они проходили к озеру по подземному мосту, он сорвал веточку с другого дерева - с золотыми листьями.
И на третью ночь солдат пошёл вслед за принцессами. На этот раз он сорвал веточку дерева, листья которого были из бриллиантов, а уходя из дворца, в котором всю ночь танцевали королевские дочери, прихватил кубок. Подходя к спальне принцесс, он снова обогнал их и, улёгшись в постель, сделал вид, что крепко спит, похрапывая во сне. Принцессы и в этот раз ничего не заподозрили и спокойно легли спать.
Наутро четвёртого дня солдат взял кубок, три веточки с драгоценными листьями и отправился к королю. Красавицы-принцессы, подкравшись к дверям отцовского кабинета, стали подслушивать их разговор.
-Ты узнал, что делали ночью мои дочери? - спросил солдата король.
-Да, ваше величество, - ответил солдат. -Они танцевали с принцами в подземном замке.
И солдат поведал королю о том, как три ночи подряд принцессы тайком покидали дворец, чтобы встретиться с двенадцатью принцами подземного королевства, и в доказательство предъявил ему кубок и три веточки.
-Правду ли говорит солдат? - строго спросил король своих дочерей, когда они явились в кабинет по его приказу.
Принцессы поняли, что ложь не спасёт их от отцовского гнева, и честно во всём признались. Оказалось, что принцы, с которыми они танцевали, заколдованы и не могут покинуть подземный замок.
Когда король спросил солдата, которую из принцесс он хочет взять в жёны, тот выбрал старшую. В тот же день во дворце сыграли свадьбу, и солдат был объявлен наследником королевского трона.