Деревня находилась в далеком медвежьем углу, запрятанная в густой тайге. Она уже не то, чтобы умирала, последние пять лет находилась в состоянии комы. Жители почти все уехали в города. Осталось две семьи без молодёжи, да одинокий мужик лет сорока. Мужик жил на отшибе и ни с кем контактов не поддерживал, даже на приветствия отвечал через раз. Прозвище у него было – бирюк.
Работать все ездили в ближайшее село, километрах в двадцати по трассе, а бирюк жил охотой-рыбалкой-собирательством. Редкий случай, чтобы он что-то ездил продавать и покупал в поселках, обычно обходился тем, что имел.
Вместе с бирюком обитал дворовый пёс Шерхан. Он сопровождал хозяина во время вылазок в лес, служил хорошим подспорьем при охоте. Зимой он угодил в старый медвежий капкан и серьезно повредил лапу. Бирюк теперь оставлял его дома, берёг здоровье пса.
Зимой запасы быстро заканчиваются, и бирюк засобирался в лес на охоту. Шерхана посадил на цепь и велел ждать. На третий день пёс понял, стряслась беда. Правда, помочь хозяину уже никак не мог.
Февральская стужа, сломанные лыжи и метель навсегда оставили человека в лесу. В сводках новостей про подобные случаи говорят, умер в результате воздействия окружающей среды. Сухая формулировка страшной гибели.
Мороз усиливался день ото дня. Шерхан сидел в теплой будке и слушал завывание ветра. Ночью начались осадки, с еле заметных хлопьев, до полноценного снегопада. Только к утру снег прекратился, дал звёздам полчаса, чтобы взглянуть на землю.
Пёс как мог, экономил оставленную еду, однако вскоре миска похожая на тазик опустела. Иногда до него доносились обрывки фраз, стук топора, дымок от печки. В такие моменты ему хотелось завыть во весь голос, только бы кто-нибудь пришёл.
«Хозяин велел ждать, значит надо ждать», - билась в его голове мысль.
Сердце работало сильно и ровно, лишь иногда, словно делая небольшую паузу. Временами пёс проваливался в забытье, иногда выныривал на поверхность.
Снег продолжал падать, сугробы росли. Изредка в лесу хрустели ветки, казалось кто-то аккуратно идёт через чащу. Солнце медленно уходило на закат.
Внезапно стукнула калитка.
- Эй, Шерхан!
Пёс вскочил и бросился к любимому хозяину. Цепь больше не могла его сдержать. Родные и тёплые руки дарили ласку и уют.
- Дождался меня, молодец. Теперь мы с тобой никогда не расстанемся.
Пёс вилял хвостом и повизгивал от счастья. Хозяин уложил его на мягкую подстилку и продолжил гладить. Шерхан совершенно разомлел и почувствовал волны расслабления, которые уносили его далеко-далеко от этого места.
Ажурные снежинки медленно опускались на нос пса, но растаять им, было уже не суждено. Душа Шерхана обрела спокойствие, теперь он был рядом с хозяином. Навсегда.