Что представляют собой вирусы? Многие не отличают их от бактерий — мол, микробы есть микробы. Но вирусы — это нечто совершенно иное, их даже вряд ли можно назвать живыми.
Впрочем, к объектам неживой природы вирусы отнести тоже нельзя — хотя бы потому, что они обладают набором генов, эволюционируют и размножаются. Правда, размножаться самостоятельно они не могут — для этого им нужны клетки организма-хозяина.
Вне живой клетки вирусы — просто мертвые инертные кристаллы, большинство из которых настолько мало, что их невозможно разглядеть в световой микроскоп (бактерии примерно в сто раз крупнее). У вирусов нет даже клеточного строения (а это, на секундочку, фундаментальный признак любой живой материи) и собственного обмена веществ — то есть они ничего не потребляют и ничего не выделяют.
Все, что они делают, — живут за счет других. Попав в организм жертвы, вирус крепится к клеточной мембране и вводит свой генетический материал внутрь клетки, заставляя ее штамповать свои копии. В какой-то момент клетка гибнет: ее оболочка лопается, и «расплодившиеся» вирусы выходят наружу, прикрепляются все к новым и новым клеткам и вызывают прогрессирование болезни.
Впрочем, адаптировавшись к носителю, вирус, как правило, немного ослабляет свою хватку. И это правильно, ведь для собственного выживания (если только это слово можно применить к чему-то, что находится на границе понятия «жизнь») вирусу важно не убить зараженного «хозяина», а распространиться на как можно большее число особей.
Однако не все вирусы вредны и опасны: некоторые из них могут быть весьма полезными для своего носителя и даже вступать с ним в симбиоз.
Откуда же взялись вирусы и чего они хотят?
Это до сих пор не выяснено. Вирусы настолько не похожи ни на один существующий организм, что кажется, будто они вовсе не с нашей планеты. Одни только бактериофаги чего стоят — эти вирусы больше напоминают инопланетные космические корабли, чем живые земные микроорганизмы.
Есть предположение, что вирусы когда-то были мелкими клетками, паразитирующими в более крупных, и со временем за ненадобностью утратили все «лишние» гены.
Или что вирусы когда-то были частями генома клеточных организмов, но по каким-то причинам «сбежали» из клеток-хозяев, чтобы существовать за счет других организмов.
Есть также мнение, что вирусы — это реликты неких доклеточных форм жизни, возникших на Земле примерно в то же время, что и первые живые клетки.
В любом случае до сих пор неясно, живые все-таки вирусы или нет? Они — промежуточное звено между жизнью и нежизнью. Впрочем, даже если вирусы и в самом деле лишь мертвое вещество, не исключено, что все живое на планете своим существованием обязано именно им: миллиарды лет назад они могли быть строительными материалами для первых клеток.
Подписывайтесь, здесь будет много интересного!