Раккоранские племена с горы Таргон издревле почитают солнце, и больше всех прочих его боготворят Солари. С юных лет они учат детей защищать свою веру любой ценой, вплоть до собственной жизни, поскольку с возвращением Сущности Солнца придет и великая опасность, которой должен будет противостоять их народ.
В этом племени родилась Леона. Она безоговорочно приняла строгую веру Солари, находя в ней утешение и покой. Благодаря искреннему интересу к религии Леона блестяще училась, и сверстникам оставалось только завидовать ее таланту, решимости и преданности. Никто не сомневался в том, что однажды эта девушка пополнит ряды священных воинов Ра'Хорак.
Но успех не помешал Леоне заметить, что наставникам становилось все труднее совладать с одной сложной ученицей, сиротой по имени Диана. Сперва ее любопытство одобряли, но скоро учителям стало очевидно, что вопросы Дианы ставят под сомнение веру Солари, и девушка была обречена на наказания и одиночество. В отличие от всех остальных, Леона увидела в Диане не дерзкую бунтарку, а потерянную душу, отчаянно искавшую свое предназначение.
Когда Диану признали безнадежной даже самые терпеливые учителя, Леона решила объяснить ей, как сама обрела смысл жизни благодаря учениям Солари. Она часто вела с Дианой беседы до поздней ночи, надеясь убедить девушку в том, что вера может дать ей все необходимое. И хотя каждая из них всегда оставалась при своем мнении, это не помешало им стать друзьями.
Однажды Диана по секрету рассказала Леоне, что нашла в глубине горы скрытую нишу, древние стены которой покрывали загадочные письмена и рисунки позабытых народов. Услышав, что Диана намерена искать тайные знания, взобравшись на вершину Таргона, Леона призвала подругу одуматься. Боясь, что Диана может навлечь на себя гнев остальных Солари, Леона взяла с нее обещание отказаться от этого плана, и та нехотя согласилась.
Время шло, Диана больше не упоминала странную находку, и Леона уверилась в том, что ее подруга наконец образумилась.
Однажды поздней ночью Леона заметила, как Диана незаметно покинула стены храма. Поначалу Леона хотела сообщить об этом старейшинам, но вместо этого решила защитить подругу, пока та не пострадала от своих же действий. Преисполнившись решимости, девушка отправилась вслед за Дианой…
на вершину горы Таргон.
Восхождение оказалось самым суровым испытанием в жизни Леоны – не только физическим, но и духовным. Каждый мускул, каждый фибр ее души были в напряжении. Только хорошая подготовка, сила воли и тревога за Диану помогали ей подниматься все выше и выше. Тела тех, кто так и не осилил этот путь, навеки вмерзли в льдистые скалы, и Леона каждую секунду ощущала на себе их немигающие взоры. Но даже это не могло ее остановить.
Подъем тянулся целую вечность, и когда Леона наконец ступила на вершину горы, то сама изумилась тому, что ей это все-таки удалось.
Изможденная девушка окинула взглядом открывшийся с вершины вид, а потом заметила Диану: объятая серебристым сиянием, она корчилась от боли и страшно кричала. Леона в ужасе бросилась на помощь, но не успела сделать и пары шагов, когда на нее саму обрушился столп сверкающего золотистого света.
То, что почувствовала Леона, невозможно было описать словами. Свет не причинял ей боли, а струился по венам, наполняя девушку невероятной мощью. Но эта сила пыталась подавить ее сознание, подчинить себе.
Леона сопротивлялась, и непоколебимая воля помогла ей одержать победу, не утратив себя.
В этот момент истинный путь девушки стал ей совершенно ясен. Сила Сущности Солнца навеки изменила Леону, и она поняла, что ее долг – защищать Солари, когда наступят темные времена.
Леона обнаружила, что облачена в золотые доспехи, а напротив нее стоит Диана в серебристой броне, которая сильно отличается от ее собственной и вместе с тем неуловимо на нее похожа. Диана умоляла присоединиться к ней, чтобы вместе найти ответы, которых не может дать вера Солари; Леона же настаивала на том, чтобы вернуться домой и вместе предстать перед судом жрецов. Не сумев переубедить друг друга, в пылу спора они вдруг осознали, что свет даровал им не только доспехи, но и оружие.
В бою они были стремительны, и клинки их сверкали подобно солнцу и луне, пока Диана не приставила серповидное лезвие к горлу Леоны. Но вместо того чтобы убить девушку, Диана сбежала, и объятая горем Леона решила как можно скорее возвратиться к старейшинам.
Вернувшись домой, она увидела страшную картину: повсюду лежали трупы жрецов Солари и стражников Ра'Хорак, очевидно, павших от руки Дианы. Появление сразу двух Сущностей посеяло среди выживших страх и смятение, и в это смутное время Леона решила стать для своего племени путеводной звездой – яркой, как само солнце.
Она поклялась, что сохранит величие Солари, разыщет Диану... и поможет бывшей подруге совладать с силой Сущности Луны, пока та не погубила ее.
Налетчики атаковали перед рассветом: полсотни мужчин, поджарых как волки, в нелепых мехах поверх железных кольчуг и с матовыми от пепла секирами. В поселение у подножия горы они ворвались на полном ходу. Эти люди дрались плечом к плечу не первый год, и ходить по грани между жизнью и смертью им было не привыкать. Возглавлял их воин в побитом чешуйчатом доспехе, взгромоздивший на плечо огромный обоюдоострый меч. Из-под драконоглавого шлема виднелась грубая бородатая физиономия, будто пропеченная за годы, проведенные в боях под куда более жарким солнцем.
Предыдущие поселения были захвачены без всякого труда. Вряд ли это можно назвать вызовом для мужчин, приученных к бою. Добыча была скудна и редка, но в этих землях мужчина всегда забирал то, до чего мог дотянуться.
И этот раз, похоже, не станет исключением.
Впереди вдруг зажегся сполох огня, ярко засиял солнечный свет.
Это невозможно – до рассвета еще час, а то и поболе.
Увидев одинокую фигуру, стоящую посреди поселковой улицы, предводитель поднял свою тяжелую руку. Увидев, что перед ним женщина, он ухмыльнулся. Наконец-то приличная награда для грабителя. Пламя осветило ее, и улыбка сползла с его лица, когда он увидел пышно украшенные доспехи. Золотисто-каштановые волосы струились из-под золотого обода, и солнечным светом лучились ее тяжелый щит и длинный меч.
Еще несколько воинов появились на улице, заняв позиции по бокам от женщины. Каждый из них был закован в золотую броню и держал в руке длинное копье.
''Эти земли под моей защитой'', – произнесла воительница.
Она подняла меч, а дюжина воинов Ра-Хорак образовали клин, в центре которого находилась Леона. Встав по шестеро с каждой стороны, они взмахнули щитами и одновременно ударили ими в землю. Леона повернулась на четверть оборота, и ее щит занял свое место в вершине клина, меч же скользнул в паз под заостренным краем щита.
Ее пальцы обхватили кожаную обмотку на рукояти меча, чувствуя прилив силы, гнездящейся внутри: свитый в спираль огонь, который жаждал распрямиться. Леона пока сдерживала его внутри, позволяя ему растекаться по мышцам. В глазах плясали красные угольки, а сердце с силой стучало в грудную клетку. Та сущность, с которой она слилась на вершине горы, рвалась сжечь этих людей своим очищающим огнем.
Тот, в драконьем шлеме, – главный. Убей его – и остальные разбегутся.
Какая-то часть разума Леоны желала полностью отдаться на милость внутренней силы – желала испепелить этих разбойников до золы и тлеющих головешек. В их набегах погибли десятки людей, для которых окрестности горы Таргон были родным домом. Они оскверняли святые места Солари, сваливая наземь священные камни Солнца и загрязняя горные ручьи нечистотами.
Человек в драконьем шлеме рассмеялся и вытащил из-за плеча огромный меч. Его приспешники расступились: для боя, где в постоянном движении находится такое исполинское оружие, нужно много места. Он что-то выкрикнул на гортанном языке, который больше был похож на вой зверя, нежели на человеческую речь, и бойцы заревели в ответ.
Леона жарко выдохнула, наблюдая, как приближаются налетчики. Пока они грузно топали в направлении стражи Ра-Хорак, можно было разглядеть, как блестели в их заплетенных бородах пенистые клочки слюны. Леона впустила огонь в свою кровь, чувствуя, как древнее существо неотделимо сливается с ее сутью, становится ее шестым чувством и наделяет ее нечеловечески острым восприятием.
Время для Леоны замедлилось. Она чувствовала пульсирующий накал сердца каждого из врагов, и каждый толчок, гнавший кровь по их сосудам, гремел в ее ушах огромным барабаном. Ее глаза видели, как тела противников были окутаны жаждой битвы, словно алыми языками пламени. Драконий шлем прыгнул вперед, и его меч обрушился на щит Леоны подобно каменному кулаку титана. Удар был такой ужасной силы, что прогнул металл щита и отбросил ее на добрый ярд. Воины Ра-Хорак шагнули назад вслед за ней, держа стену из щитов сомкнутой. Щит Леоны полыхнул ярким светом, и меховой плащ разбойника тут же истлел в его жаре. Его глаза расширились от удивления, но он все же отвел меч назад для нового выпада.
''Товсь! Коли!'' – закричала она, когда остальные налетчики врезались в линию щитов. Позолоченные копья вонзились одновременно с ударом об щиты, и первый ряд нападавших свалился с животами, вспоротыми горской сталью. Бойцы, бежавшие второй волной, смяли и затоптали упавших, летя в атаку.
Линия обороны дрогнула, но устояла. Секиры рубили, трещали жилы, глотки ревели в ярости атаки. Леона полоснула мечом по шее налетчика с длинным шрамом, пересекавшим его лицо от макушки до нижней челюсти. Он завопил и упал навзничь с полной крови глоткой. Щит Леоны тут же врезался в лицо следующего противника, проломив тому череп.
Когда драконий шлем нанес следующий удар, линия Ра-Хорак выгнулась назад, но на это раз раскололся щит воина, стоявшего рядом с Леоной. Он упал, рассеченный от шеи до паха.
Шанса на третий удар Леона решила драконьему шлему не давать.
Она сделала в его сторону выпад золотистым мечом, и испещренное рунами лезвие вспыхнуло собственным пылающим двойником. Драконий шлем окутался белым огнем, его меховая одежда и волосы немедля воспламенились, а доспех вжегся в плоть, подобно клейму для скота. Мужчина завопил от страшной боли, и Леона ощутила, как космическая сила внутри нее ликует при виде этой агонии. Он отшатнулся, каким-то чудом еще удерживаясь на ногах, и завизжал от того, что огонь сжигал плоть прямо на костях. Когда он наконец рухнул на колени, пылая, как погребальный костер, атака его людей захлебнулась.
''Бей их!'' – выкрикнула Леона, и Ра-Хорак ринулись вперед. Сильные руки с силой и яростью орудовали острыми копьями. Колоть, провернуть, выдернуть копье. Еще раз и еще – как неутомимые лопасти молотилки. Устрашившись жуткой кончиной своего предводителя, налетчики развернулись и пустились в бегство от обагренного кровью оружия Ра-Хорак. Теперь они мечтали только о спасении.
Как и зачем эти налетчики явились в предместья Таргона, оставалось загадкой. Было понятно, что их не интересовал ни вид горы, ни восхождение на нее. Они были солдатами, а не паломниками, и, оставшись в живых, они все равно соберутся вновь, чтобы убивать.
Этого Леона допустить не могла – и вонзила меч в грунт. Она заглянула внутрь своего разума и призвала исполинскую силу с той стороны горы. Из-за пиков гряды выплыло солнце, и Леона протянула руку к его свету.
Она встала на одно колено и вбила свой кулак в землю.
С неба ливнем заструилось солнечное пламя.