Ото сна разбудили тяжёлые, шаркающих шаги и невнятное бормотание. Оказалось, меня положили в красивую кроватку под балдахином явно девчоночью по внешнему виду и розовым оттенкам. Однако возмущаться на эту тему времени не было. Почти сразу отодвинулась занавесочка и взор встретился с сумасшедшим взглядом древней старухи, одетой во всё чёрное. Спутанные седые волосы клочками свисали с полуоблысевшего черепа, обтянутого сухой, морщинистой кожей. — Кто ты и что здесь делаешь?! Голос из уст этой с виду умирающей полу мумии зазвучал раскатами грома. По скрюченным костлявым пальцам забегали голубые молнии. А что ей можно было ответить? Увлёкшись подбором одежды и экипировки, мы с феей забыли придумать новое имя, а предыдущее так и не вспомнилось. Хотя было-ли оно? События, произошедшие до сегодняшнего утра, мне совершенно не были известны. Отшатнувшись от страшной ведьмы, я свалился на пол и вовремя. Прямо над головой в стену обрушились молнии. Во все стороны посыпался щебень, больно отрикошетив по спине, рукам и ногам. Инстинкт потребовал удирать, но выход оказался прямо за спиной разбушевавшейся колдуньи. Подстёгиваемому разлетающимися камешками словно плёткой, надо было мчался вдоль стен помещения от одного убежища к другому, нырять под столики, забираться за шкафчики и под стульчики, переползать втихарца по-пластунски, чтоб скрываться и уворачиваться от обстрела до следующей перебежки. Видимо чародейка стала слепа и глуха, так как длительное время в цель попадали только обломки, мусор и щепки от разрушающегося имущества. — Врёшь-не уйдёшь! — рычала при этом ужасная бабка. В коридорчике перед круглым выходом прятаться стало негде, загораживаться не чем, можно было лишь устремиться на полной скорости. Рывок почти получился, но не дав захлопнуть за собой дверь за порогом всё же настиг электрический разряд. От боли на мгновенье потемнело в глазах, и тело рухнуло, содрогаясь в конвульсиях. Я не умер на месте только потому, что основная энергия попала в меч и как по молниеотводу стёкла по нему в землю. Однако и доставшегося хватило, для онемения почти всей левой стороны организма. Сзади послышались тяжёлые шаги, кряхтенье и пыхтенье. Поняв, что злобная фурия скоро догонит и зажарит окончательно, пришлось кое-как подняться и превозмогая боль на правой ноге поскакать в кусты. — Сюда! — замахали лапками зайчишки, выглядывая из-под коряги. Из последних сил удалось кое-как доковылять, свалиться к ним в небольшую канавку и заползти под ветки. — У феи очередной приступ маразма! — хихикнула белочка, осторожно выглядывая из дупла соседней берёзы. На неё с разных сторон зашикали звери и птицы. Вскоре над поляной, а может даже над всем лесом повисла гробовая тишина. Не выводили трели беззаботные пташки, не стрекотали кузнечики, не квакали лягушки. Даже ветер казалось стих и не раскачивал больше макушки сосен и елей, не шелестел листвой. Наконец из темноты круглого прохода показалась волшебница. Согнутая в три погибели, еле переставляющая ноги, выглядела она скорее несчастной, чем жуткой. Осмотрев окрестности мутным взглядом и видимо никого не разглядев, старуха подняла вверх скрюченные пальцы. Голубое небо над её головой тут же заволокли чёрные тучи, завыл ураганный ветер, загрохотал гром. Полетели молнии, застучал град размером с булыжник. Несколько штук ударилось над головой в корягу и прямо перед моим носом, наполовину погрузившись в почву. Неподалёку затрещали падающие деревья. Испуганные зайчата дрожа полезли друг под друга. Впрочем, буря бушевала недолго. Ужасная бабка задёргалась в припадке астматического кашля и поплелась назад в нору. Щёлкнули замки, запирающие дверь, и погода сразу успокоилась. Заголубело небо, солнышко разогнало тучи. Среди обломанных ветвей и примятой травы мирно таяли куски льда. Из-под каждой коряги, из-за толстых стволов, из канав стали вылезать звери, птицы, насекомые и даже смутно знакомый человечек, ростом с ребёнка. Впрочем, небольшая борода показывала, что он вполне взрослый. «По-видимому, лилипут из цирка», — промелькнуло в голове. Он единственный из всех выглядел довольным. — У вас здесь заповедник что-ли или собрались на представление? — спросил я зайчат. — Столько много разнообразных созданий вместе мне больше нигде не встречалось. — Нет что-ты, — замахали они лапками. — Просто каждый вечер одно и тоже. Мы привыкли, и кто поблизости, собираются сюда прятаться от гнева. Свою поляну госпожа старается сильно не разрушать. Молнии с градом ведь и её зацепить могут. В это время окружающие существа расходились, разлетались, расползались. Пространство вокруг постепенно опустело. Остались видимо постоянно живущие рядом трое зайчат, по веткам бегала пара белочек, заполняя припасами своё дупло, да несколько пичужек запели с разных сторон. Лесная жизнь входила в своё обычное русло. — А почему фея каждый день такое творит? С утра же она была такая милая и добрая? — начал приставать я с расспросами. Для меня в этой истории так ничего и не прояснилось. — Он же новенький и ничего не знает, — проворковала над головой горлица. — Повелительница нашего леса из однодневок, — стали наперебой объяснять длинноухие друзья. – Каждую ночь она перерождается и утро встречает молодая, добрая, радостная. Вот увидишь, с рассветом выскочит, запрыгает молодой козочкой, пролетит весёлой птичкой и наведёт порядок, приберёт округу. В течении дня чародейка стареет, у неё ухудшается здоровье, а с ним и характер. К вечеру она обязательно ухитряется на кого-то прогневаться и устраивает бурю. Иногда даже бывают пострадавшие. — Ничего себе иногда! Вон сколько деревьев повалила, наверняка кого-то придавила! — воскликнула белочка. — Надо обязательно сбегать, проверить ближайших родственников. — Да, сегодня благодетельница словно сошла с ума, особенно сильно бушевала. – Согласились зайчики. — Нам бы тоже надо проведать родителей, но мы боимся. Эти противные лиси караулят за каждым кустом. Здесь-то рядом с резиденцией негодники не осмеливаются безобразничать. Правительница как-то подпалила их нахальные хвосты, когда они стащили у неё сыр. А ты, мальчик, случайно ничего не прихватил? Тотчас со всех сторон уставились множество любопытных глаз. Выглянули из-под листиков кузнечики и лягушки, слетелись с соседних деревьев разнообразные птицы. Среди них в первых рядах оказалась знакомая любопытная сорока. — Это же маленький воришка Шкет! Он наверняка что-то стащил!! — затрещала она с упоением. Пришлось оправдываться: — Неправда! Я ничего не брал без спроса! Мы с ней поменялись! Видите, у меня же нет старых вещей. Но болтунья, видимо привыкла слушать только то, что ей нравиться. — Малютка Шкет обворовал хозяйку леса!! — затрещала она и полетела, повторяя одно и тоже, как и прошлый раз. Ей вслед закричали: «Перестань врать!!!», — но было бесполезно. — Не расстраивайся, балаболкам не все верят, — пожалела белочка. — Мы-то знаем, что ты невиноват. Правда будь теперь осторожен. Кто не знаком с тобою лично, может поверить и глупым сплетням. — А зачем мне кто-то другой? — пожал я плечами. — Можно остаться и здесь, если не прогоните. Утром поговорю с феей, а вечером буду с вами прятаться. — О чём ты с ней хочешь побеседовать? — из дупла немедленно выскочила вторая белочка и хихикая, косясь на меня зашептала что-то подружке. — Наша госпожа тебе понравилась, да, понравилась?! — запрыгали вокруг зайчики. — Она была хорошая и красивая, а что тут такого? Однако мои щёки почему-то нагрелись, видимо покраснев. Вспомнилось как в какой-то прежней жизни за дружбу с девочкой дразнили: «Тили-тили тесто жених и невеста!» Не хватало только и здесь подобного. Пришлось срочно менять тему разговора. — А ваши лисы между прочим простой палки боятся! Мне им только раз махнуть, и они сразу разбегутся! — Проводи нас! Маленький воришка Шкетик, проводи нас! — тут-же запрыгали косоглазые. — Не называйте меня воришкой, — нахмурился я. — Хорошо, мы будем величать тебя маленький храбрец Шкет, — пропищал самый младшенький из них. — Ну-у-у, тогда можно и прогуляться с вами, — решил я, погладив меч, висевший слева у пояса. Глядя на клинок, прикасаясь к нему, в душе укреплялась уверенность в собственных силах. Хотелось чувствовать себя большим и сильным. Что такому герою какие-то лиси? Пусть они ростом по пояс, а встав на задние лапы могут оказаться выше, но у них же нет меча! Казалось, стоит вынуть из ножен серебристое чудо и поднять над головой, как все враги сразу в испуге разбегутся. — А кстати, как вас зовут, попрыгунчики? (надо быть вежливым, а то что это зайцы да зайцы) — Старший Зайка-Зазнайка, сестрёнка Бойкая Зойка, а я Заинька-Паинька, — представил друзей малыш и протянул лапку для знакомства. Весёлой стайкой мы направились вглубь леса. Вокруг меня резвились новые друзья. Над головами постоянно хихикая о чём-то своём, прыгали с ветки на ветку хвостатые подружки. Новые туфельки с ног не слетали, и можно было смело бегать с ними наперегонки. Однако вскоре запыхавшись, поняв, что за шустрыми зверьками всё-равно не угнаться, пришлось перейти на шаг. Вспомнив про лисиц, пришла умная мысль выбрать из множества валяющихся после урагана веток подходящую по размеру и весу. С обломанными сучками, дубинка превратилась в посох. — Меч хорошее оружие, но палку не заменит. Ей, если понадобиться, то на болоте впереди себя можно дорогу проверять или в густой траве тоже тыкать, чтоб в нору не провалиться или на змею не наступить. Да даже крапиву сбивать не мечом же?! На посох обопрусь, когда устану, не слишком тяжёлое препятствие отодвину с дороги, будто рычагом. И каким образом огромные нагромождения мусора фея завтра убрать сможет? — Рассуждал я сам с собой, пробираясь сквозь кусты и завалы, во множестве преградившие путь. — Она же волшебница, глупый, как повалила, так и уберёт. Раз и всё! Я завертел головой. Зайцы где-то там, они через завал ловко перепрыгнули, белочки вообще в другую сторону свернули, кто же разговаривает? — Не туда смотришь! — раздалось снова. — Вынь меня из душного чехла. Пора вздохнуть свежего воздуха и взглянуть на мир! — Батюшки, слова разносятся от левой ноги. Это же меч говорит, вон даже засветился. — Да это я, твоё оружие! Вынимай скорее, мочи нет терпеть! С благоговением и восторгом рука медленно потянула из ножен серебристый клинок. Оказавшись над моей головой, он заблестел, засиял, будто перо жар птицы. Неожиданно прямо на лезвии проявились, словно нарисовались глаза, которые немедленно открылись. Такой же проявившейся рот торжественно загрохотал. — Тебе повезло, парнище! Разреши представиться: Меч Сто Голов с плеч! Ну что молчишь, как не родной?! Ты разве не рад?! — И-извините, в-вы в-волшебный меч? — кое-как от волнения прорвалось сквозь зубы. — Бедняга наверняка перегрелся от восхищения. Тебе же секунду назад было сказано. Разумеется, волшебный меч. Неужели не видно? — А-а в-вы и правда сто вражеских голов уже отрубили? — Ну-у, точно никто не считал, но конечно не меньше! Ох, как хочется снова почувствовать упоение битвы! У тебя, хлопчик, надеюсь много недругов? Не волнуйся, с моей помощью мы с ними живо расправимся! — Э-э-э, у меня пока кажется нет никаких неприятелей, — осторожно сказал я. — Ну это не страшно, малыш, супостаты всегда найдутся! Главное запомни: если станет туго или хотя бы страшно, ты только позови: «Помогай Меч Сто Голов с плеч!!!» — и твои противники пожалеют, что оказались рядом. А теперь можешь убрать меня на место. Строгать деревяшки и рубить колючки настоящим боевым оружием надеюсь ты не станешь. Мой крепчайший титановый сплав для мелочей не предназначен. — К-конечно, конечно, как можно! Даже с лисиц будет довольно костыля. Ну отныне мне точно некого боятся. Клянусь, что буду обнажать тебя, необыкновенный клинок, только против настоящих врагов, — пробормотал я, осторожно пряча лезвие в ножны, словно хрупкую вазочку. — Это вряд ли придётся. Пользуйся и дальше палками, деточка, — донеслось из-за спины. Вздрогнув, я обернулся. Рядом стоял знакомый бородатый лилипут, ухмыляясь неприятной улыбкой. Бывают же такие создания. Увидишь и сразу понимаешь, что от него можно ждать неприятностей. — Отдай мне волшебную вещь! — грозно потребовал он. — С какой стати? — возмутился я. — Этот клинок мой. Мы по-честному поменялись с феей. Она сама предложила. — Ты по-прежнему жадничаешь, Шкет, — ухмыльнулся коротышка. — Сам подумай, соплякам нельзя доверять острые предметы, пальчик порежешь! Ну ладно, не хочешь по-хорошему, будет, как всегда. Он кинулся, попытавшись выхватить оружие вместе с ножнами. Конечно отдать замечательный меч, да к тому же волшебный было никак нельзя. Будь на месте карлика настоящий, страшный враг, я стал бы сражаться, как говориться, до последней капли крови. Однако убивать почти ровесника парнишку хотя и с бородой не хотелось. Достаточно оказалось врезать нахалу кулаком в нос. — Ой-ёй-ёй!! — запрыгал бедняга, зажимая лицо. — Раз ты так дерёшься, придётся тебе отомстить! Всё-равно не будет у тебя ничего чародейского! Вскоре он остановился и щёлкнул пальцами. Из пятерни выскочила маленькая синяя искорка и вонзилась в эфес. Я схватился за клинок, боясь, что он исчезнет, но ничего не произошло. Наверное, колдовство не сработало. Тем не менее через мгновение вредного лилипута уже рядом не было. Мальчишка-колдун исчез также беззвучно, как и появился. Вместо него прямо над ухом застрекотала сорока. — Пока некоторые тут прохлаждаются, лиси схватили твоих друзей. Теперь у них будет праздничный ужин из зайчатины. Но тебе, наверное, не жалко. Ты их предал. Маленький воришка Шкет бросил своих товарищей! Он оставил их в лапах безжалостных хищников! — полетела она, разнося по округе очередные гадости. — Врунья и сплетница! — плюнув в сердцах ей в след, я со всех ног бросился напролом сквозь ежевичные кусты и крапиву. Пусть сорока почти наверняка врёт, но сердце защемило от плохого предчувствия. Хотелось убедиться, что с приятелями всё в порядке. Бежать оказалось нелегко. Ветки и торчащие на пути корни, казалось специально кидались под ноги, вынуждая падать и катиться кувырком. Из глаз катились слёз от досады и боли, но надо было вскакивать и не обращая внимание на кровоточащие царапины, снова упрямо лезть напролом. Искать хорошую дорогу опять не хватало времени. «Блин, чувствую себя как Алиса в стране чудес: непонятно куда засосало, вокруг странные личности и постоянно надо куда-то мчаться!» — промелькнули в голове мысли вроде бы мои, но в тоже время посторонние. Ну их! Зайчишки в опасности! Наконец, когда тело кувырком вывалилось из очередных зарослей, перед взором предстали знакомые лисички, вертящиеся вокруг деревянной клетки. Внутри дрожа и оглядываясь, жались друг к другу длинноухие друзья. — Та-ак! Почему опять хулиганим?! Вы что-ли давно тумаков не получали?! Ну-ка убирайтесь отсюда!! Мой грозный писк и нахмуренные брови почему-то не произвели должного эффекта. Плутовки зарычали, обнажив довольно крупные клыки и загородили собой ловушку с пленниками. Загривки у них встали дыбом. — Ну ты, маленький воришка Шкет, мы такие же разбойники и это наша законная добыча, тяв! — Ах негодяйки! Вы не понимаете по-хорошему!! Посох устрашающе закрутился над головой, но неожиданно сзади послышалось «БАМС!!!» Звук раздался словно от пустотелой деревянной колоды. Тотчас перед глазами мелькнула и скрылась в зарослях ещё одна хищница, видимо решившая напасть сзади, но нечаянно получившая по макушке. Вскоре оттуда донёсся обиженный вой: «У-у-у!!! Как больно!» — А-А-А!!!! Завопив во всю глотку, вращая клюкой, я кинулся в атаку на двух зазевавшихся бандиток, раздавая удары направо и налево. Решительного напора противницы не выдержали и прыснули в разные стороны. — Не попадайтесь больше на пути! — понёсся вслед мой победный хохот. Вскоре удалось разглядеть замаскированную листьями верёвку, тянущуюся на дерево. Неподалёку нашёлся механизм с воротом и барабаном. Всё ясно, обыкновенная ловушка, догнать не могут, вот и пошли на хитрость. Небось подманили бедняжек морковкой или на что ещё трусишки поддались? Вскоре подбежали освободившиеся приятели. — Ой, храбрец Шкет, ты весь в крови! — воскликнула Бойкая Зойка. Она как любая девочка, хоть и зайчик более любопытна и заметила первой. — Пустяки, царапины от колючек, — небрежно отмахнулся я. Гордость собой переполняли душу. Как же, разогнал трёх разбойниц, а одной так здорово зазвездил в лоб! Какие-то царапины — сущие мелочи. — Чтобы раны не загноились, их надо зализывать. Каждая собака это знает! — важно сказала Зойка и первой принялась облизывать мои руки и ноги. Язычки товарищей оказались шершавые. Было щекотно, но приятно и потому противится не хотелось. Тем более повреждения назвали ранами, а это почётно, словно довелось побывать в настоящем сражении.. — Маленький воришка Шкет отнял у лисиц законную добычу! Кровожадные зайцы доедают своего спасителя! — неожиданно раздалось над нашими головами и очередные глупые слухи понеслись над лесом. — Зайцы-людоеды это уже смешно, — хохотнул я, а потом задумался. — Прослушивайте, новая сплетня может реально помочь. Если вас будут считать свирепыми, то станут побаиваться. И вообще, почему вы всё время убегаете и прячетесь от врагов? — Потому что у них большие зубы и когти? — осторожно спросил Заинька-Паинька — А у вас разве маленькие?! Вы же жёсткую древесину грызёте, а животные мягкие. Ка-а-ак цапнете за лапу или за нос и сразу откусите! А когти, смотрите какие мощное у вас оружие особенно на задних лапах! Если станете драть лисицу, сразу спустите с неё шкуру! Вы просто не пробовали никогда сражаться, постоянно трусите и удираете. Ну ничего, пришла пора исправить ситуацию. Сейчас подберём каждому из вас по пеньку. Научитесь нападать, обхватывать тренажёр передними лапками, быстро драть задними, хватая при этом зубами. Специально выбранные старые замшелые колоды рассыпались почти мгновенно. Расхрабрившись, приятели стали набрасываться уже на крепкие, недавно поваленные стволы. Кора клочками полетела в стороны из-под их сильных лап. — Да какой противник перед вами устоит! — подбадривал я друзей. — Смотрите какие глубокие образуются полоски словно от кинжалов. Да вы не зайцы, а тигры!!! А для полной уверенности вот вам по дубинке. Видели, как лисы их бояться! Главное размахнуться и сильнее садануть. Дальше мы пошли стрем. — Левой, левой! Команда косоглазых браво маршировала под моим командованием. Время от времени мы называли какой-нибудь пенёк лисицей или волком и дружно колотили по нему палками. В сумерках приятели показали нору, в которой жили их мама, папа и совсем крошечные недавно родившиеся младшие братья с сёстрами. Здесь оказалось всё в порядке. Рядом упавшее дерево ещё лучше замаскировало и прикрыло вход. Пожалуй, лиси не смогут сюда пробраться. Мы с товарищами сами еле протиснулись. В жилище сразу стало невозможно тесно, но переночевать нам разрешили, не выгонять же своих на улицу. Салат их заячьей капусты с разными корешками на ужин, не понравился, горчил, но тут папа заяц принёс несколько груш утоливших мой голод. Перед сном друзья принялись хвастать, какие они теперь храбрые и сильные. Особенно старался Зайка-Зазнайка.