Исследователь Я. Санников сделал много географических открытий, но наиболее известен своим описанием полумифической Земли Санникова описанной им в 1810 году. В его заметках это – довольно крупный остров, расположенный недалеко от Новосибирских островов. Путешественник не раз видел этот остров о чём и доложил учёным. В том же году полярник М. Геденштром находившийся на острове Котельный заметил неизвестную землю далеко на севере. В 1866 году В.Толль исследовавший Новосибирские острова отчётливо видел на севере остров и даже описал базальтовые горы. Таким образом существование Земли Санникова было общеизвестным фактом.
В конце 30-х годов прошлого века лётчику Аккуратову было поручено обследовать район острова Котельный. Он то и доложил академику Обручеву, что Земля Санникова не существует.
Что же в действительности видели исследователи, детально описывающие остров? Долгое время предполагалось что это был мираж. Большинство современных учёных не исключают реального существования этой земли. Есть гипотеза об эфемерном строении Земли Санникова.
Географы убеждены, что эфемерный остров может образоваться из практически всего. Земля Санникова могла представлять собой скопление льдов, обломки породы, скопившейся песок. Такие образования чаще всего встречаются в Тропических морях и реках. Очень часто на них растут кустарники и деревья. Как правило, они быстро исчезают размытые волнами. Само собой, жизнь, описанная в одноимённом романе Обручева на таком острове не возможна.
В 1641 году М. Стадухин исследовал побережье Восточной Сибири и обнаружил на горизонте остров. В том же месте в 1764 году сержант Андреев разглядел полоску суши. Проводники уверяли что остров действительно существует. Так появилась Земля Андреева. В последствии оказалось, что этой земли нет.