Слово «пони» пришло к нам из английского языка, но и оно не родное и сравнительно новое: название карликовых лошадей происходит из французского языка XVII в., где poulenet означает «жеребенок».
Пони (Pony) — общее название для лошадей низкорослых пород, ростом до 152 сантиметров.
Принято считать, что предки первых пони появились в северных районах Скандинавии и на юге Франции. Скандинавский климат - суровый, ветреный, с бедной растительностью - сильно повлиял на формирование первоначальной породы – неприхотливых, крепких и низкорослых лошадей.
А на юге Франции, в дельте реки Рона, были обнаружены останки лошади, которую считают доисторическим предком древних пород, чьими потомками уже являются современные пони.
В мире существуют десятки пород пони, и они очень различны по типу, использованию и происхождению (шетландский, уэльсский, эксмурский, исландский, хоккайдо, и др.).
Но наибольшей популярностью в мире пользуются, конечно же, шетландские пони. В странах Европы и Америки их количество давно перевалило за десятки тысяч. Интерес к «шетландцам» связан, несомненно, с их ростом: ведь это одна из мелких пород не только Великобритании, но и в мире. Рост этих пони всего около 80 — 116 см, вес 150 — 200 кг. Однако эти крошки обладают очень крепкой конституцией и большой для своего роста силой: тяговое усилие в пересчете на единицу веса они способны развивать в 1,5 раза большее, чем крупные упряжные лошади.
Несмотря на такой малый рост, шетландские пони пропорционально сложены: длина корпуса превышает высоту в холке лишь на 2 — 3 см. Корпус широкий и глубокий, на относительно тонких, но очень прочных ногах. Голова небольшая и симпатичная, широколобая, с небольшими аккуратными ушами и выразительными глазками. Для шетландского пони характерны очень густые и пышные хвост и грива; зимний волосяной покров охраняет его против морозной погоды, а также позволяет коже оставаться сухой в любую погоду. Он такой густой, что позволяет держать этих лошадок зимой в неотапливаемых помещениях. Шетландские пони являются долгожителями среди лошадей – многие из них живут более тридцати лет. Шетландские пони любопытные, активные и любят много бегать.
Родиной шетландских пони являются Шетландские острова — скалистый архипелаг, расположеный к северо-востоку от Шотландии и разделяющий собой Норвежское и Северное моря. Природа островов сурова, а растительность скудна. Отвесными стенами поднимаются над морем скалистые берега. Климат здесь влажный, и в течение всего года нет почти ни одного дня без шторма или дождя, солнечная погода — большая редкость. Лето очень короткое, холодное и ветреное, а зима мягкая, туманная и малоснежная. Холмистая внутренняя часть островов покрыта торфяниками, на которых растет в основном лишь исландский мох и низенький вереск; кое-где попадаются кустики голубики и небольшие участки, поросшие травой. Но и эта скудная пища доступна лошадям лишь пока не ляжет снег: зимой лошади могут добыть себе корм только на побережье, где есть морская трава и водоросли. Неудивительно, что в таких суровых условиях на замкнутом пространстве островов лошади сильно измельчали, но приобрели выносливость и неприхотливость.
Как же лошади попали на Шетландские острова? На расположенных ближе к Шотландии Оркнейских островах дикие лошади обитали, но на Шетландском архипелаге их останков не обнаружено. Считают, что лошадей сюда завезли пикты — так римляне называли древнейших жителей Шотландии: по латыни «пикты» значит «разрисованные», то есть татуированные. Пикты оставили немало загадок. Например, историки описывают их как моряков, охотников на тюленей и китобоев, но сами пикты не оставили ни одного изображения лодки. Зато изображений лошадей найдено множество. Еще одной особенностью пиктов было то, что они строили конюшни под землей, и эти подземные сооружения так и называются «дома пиктов». В Ангусе найдены такие подземные конюшни, относящиеся ко II в., с останками пони ростом около 102 см.
В то же время на северо-востоке Шотландии в древности встречались табуны приземистых и лохматых диких лошадей, похожих на шетлендских пони. Так что вполне возможно, что шетландские пони произошли именно от этих мелких лошадок. Небольшое влияние на формирование шетландского пони могли оказать более крупные лошади, которых кельты привозили с материка, но в суровых условиях островов они или погибали, или поглощались местной породой.
В средние века пони с Шетландских островов называли «шелти». Рассказывали, что они очень сильны и живут до тридцати лет. Один путешественник писал в 1700 году, что пони, которого самого может поднять сильный человек, способен везти на себе фермера и его жену на протяжении восьми миль.
Однако, за пределами Шетландских островов, пони долго не имели никакого практического значения. На них обратили внимание только после издания в 1847 г. закона, запрещающего детский и женский труд в шахтах и на рудниках. Достаточно мелкие, чтобы поместиться в штольне, и в то же время необыкновенно выносливые и достаточно сильные, пони оказались очень подходящей рабочей силой для свинцовых и угольных шахт. Спрос на пони резко вырос, началось их широкое распространение за пределами островов. На протяжении многих десятилетий тысячи пони трудились в английских шахтах. Многие из них рождались под землей и умирали, так и не увидев солнечного света. Один пони проходил за год по штольням более 4500 км и вывозил около трех тысяч тонн породы. По статистике 1931 года в английских шахтах еще работали более шестнадцати тысяч шетландских пони. Экспортировать их в страны Европы и Америку начали лишь с конца XIX — начала ХХ вв.
Шетландская, пожалуй, самая популярная из британских пород пони: в самых разных странах мира этих карликовых лошадок можно встретить в зоопарках, детских пони-клубах, цирках, парках. Неприхотливые, работоспособные, с крепким здоровьем, удобные в содержании и подкупающие своей «игрушечностью», к тому же столь любимые детьми, пони быстро распространились по всему миру