Давным-давно где-то в очень далёкой стране Мама рассказывала на ночь Мальчику сказку о Синдбаде-мореходе. Под шёпот Мамы о далёких краях, невиданных зверях и драгоценных камнях счастливый мальчик почти уснул. Мама, видимо, подумав, что сын уже спит, не выдержала и, расплакавшись над кроваткой, еле слышно запричитала:
- Как же ты будешь без меня? Куда бы мне тебя пристроить? Такой хорошенький спишь, как хорошо, что я ничего тебе не сказала о своей болезни. Ах, были бы деньги, то нашла бы кому отдать тебя присматривать, пока вырастешь. Однако если бы были деньги, то может я сама бы вылечилась.
Услышав это, Мальчик вскочил и стал расспрашивать Маму. Некуда было Маме деваться, пришлось ей рассказать сыну горькую правду.
- Прицепилась ко мне болезнь и не отпускает. На лекарства денег нет. Еле сил хватает заработать на еду.
Долго думал Мальчик, пока уснул. Когда днём вышел на улицу, то не играть пошёл, а заработать денежку на лекарства Маме. Везде искал работу, но времена были тяжёлые, и остался он в тот день без работы. Искал работу и на следующий день, и на третий, однако ничего не нашёл. Люди даже стали говорить ему, чтоб к ним не заходил, так как всем теперь тяжело. А Маме становилось всё хуже и хуже. Как-то, когда надежда найти работу совсем пропала, подошёл к нему человек не из их города и спросил:
- Почему ты так упорно хочешь заработать, зачем тебе деньги?
- Мама болеет, и ей не на что лекарства купить.
Чужеземец снисходительно улыбнулся и ответил:
- Если твоя мама умрёт, то и ты пропадёшь.
- Нет, не умрёт моя Мама, и я не пропаду. Всё равно какую-нибудь работу найду.
Насупил брови Чужеземец и сказал:
- Фантазировать ты можешь долго, а работы нет. Я же вижу, что ты не первый день ищешь работу, и везде тебе отказывают. Если быстро не найдёшь заработка, то печальная судьба у твоей Мамы будет.
Нечем было на это ответить Мальчику. С испугом он смотрел в прищуренные глаза Чужеземца и понимал, что время уходит, надо срочно что-то предпринимать, а откладывать лечение на потом уже нельзя. Чужеземец убедился, что такими жестокими словами он убедил мальчонку, затем, дружелюбно улыбнувшись, тихо промолвил:
- Однако у меня для тебя есть предложение. Можно и в нынешнее время хорошо заработать, но надо рискнуть. Без риска хороших денег не получишь, а тебе на лекарства надо много денег.
- Я готов на всё, – с надеждой сказал Мальчик.
- Слышал ли ты о птицах Рух? – спросил Чужеземец.
- О, да! Мама мне рассказывала сказки об этих птицах-великанах. Однако они ведь из сказочной страны Тысяча и одной ночи. Сказывают, что в их гнёздах несметное число драгоценных камней, а гнездятся они на огромной высоте. По сказкам, туда попасть можно только одним способом. Надо, чтоб какой-нибудь ребёнок обернулся в свежую шкуру и ждал около гнезда. Его потом в этой шкуре птица Рух поднимает наверх, в гнездо, думая, что это добыча.
Мальчик замолк на минутку и спросил:
- Если ребёнок обёрнут в шкуру и для птицы он добыча, то как он остаётся живым? А как вернуться обратно из гнезда? Почему именно детям надо попасть в гнездо с драгоценностями, ведь взрослый будет лучше знать, какие камни выбрать? Почему?
Рассмеялся Чужеземец на детские вопросы, и стал объяснять:
- Птицы Рух существуют на самом деле, и это не сказки. Это правда, что они делают гнёзда на высоченных скалах. Самому добраться туда невозможно. Взрослые птицы прилетают в гнездо с добычей и кормят ею птенца, а их добыча – слоны, носороги и быки. Съев принесённую взрослой птицей добычу, птенец засыпает. Затем птица Рух осматривает гнездо и окрестности. Если у подножия скалы есть крупные животные, то птица Рух спускается, хватает их и забирает к себе наверх. Там добычу оставляет, чтоб, когда птенец проснулся, у него было с чем играть. Если птенец просыпается раньше, чем возвращается мать, то он начинает заниматься оставленной добычей. Подсмотрев как ведёт себя птица, когда прилетает в гнездо, добытчики драгоценных камней придумали хитрость.
Чужеземец замолчал и ещё раз внимательно посмотрел на Мальчика. Видимо, решил, что если всё не объяснить, то мальчонка испугается и убежит. Затем продолжил:
- Если ты просто обернёшься в шкуру, то птица тебя заметит, всё поймёт и сразу съест. Надо не только обернуться в шкуру, но и так спрятаться, чтоб она тебя не заметила. Поэтому теперь охотники за драгоценностями делают лучше и надёжнее. Мы приводим к подножию скалы, где есть гнездо, быка. Даём ему сонного снадобья. Ребёнок с длинной верёвкой залазит в узкую и прочную корзину. Потом эту корзину с ребёнком заворачиваем в шкуру и привязываем к уснувшему быку. Тогда птица Рух, налетая сверху, не видит ребёнка, хватает быка и заносит наверх, к накормленному и уже спящему птенцу, а потом улетает. Ребёнок освобождается от шкуры, собирает драгоценности и в корзинке на верёвке спускает их вниз. Затем по верёвке спускается сам. Если в шкуру обернуть взрослого человека, то Птице легче его заметить под брюхом быка. Тогда она становится злой и подозрительной, всё вокруг крушит и очень долго не улетает из гнезда. Как ни стараются охотники за драгоценностями обходиться без лишнего в доле на богатство, но без ребёнка им не обойтись.
Мальчик послушал Чужеземца и спросил:
- Зачем вы мне это рассказываете, ведь мне срочно надо денег, а в сказки я уже не верю.
Чужеземец глубоко вдохнул воздух, расправил плечи и сказал:
- Я охотник за сокровищами птиц Рух. Я нашёл остров с гнездом птицы Рух, у меня есть корабль и бык. Мне срочно нужен смелый мальчик, такой, который смог бы решиться на помощь в добыче драгоценных камней.
- Но я не верю в сказки, – ответил Мальчик. – Даже если вы не обманываете, то вдруг что-то пойдёт не так, а уплыв с вами надолго, я оставлю больную Маму совсем одну.
Удивился Чужеземец разумным словам Мальчика. Даже испугался, что такой предусмотрительный ребёнок может ему проблем наделать и хотел уже отстать от мальчонки. Однако подумал и решил, что мальчик смелый и серьёзного дела не испугается. Понял, что этот маленький человечек, несмотря на опасность, сможет набрать для него драгоценных камней. Поэтому Чужеземец не сдался и продолжил дальше уговаривать:
- Тебе ведь срочно нужны деньги на лекарства, иначе твоя Мама умрёт.
- Да, – ответил Чужеземцу Мальчик.
Затем подумав сказал:
- Если я уплыву с вами и задержусь надолго, то может так случиться, что я не успею помочь Маме. Вот если вы купите лекарства Маме сразу, сейчас, то я согласен вам помочь.
Сморщился Чужеземец, не планировал он лишних трат. Сделав усилие над собой и, подумав, что поиски помощника слишком затянулись, он ответил:
- Хорошо, пошли к доктору, куплю столько лекарства для твоей мамы, сколько он скажет. Но имей в виду, что ты за это поможешь мне добыть драгоценности из гнезда птицы Рух. Договорились?
- Да!
Когда пришли к Доктору в аптеку, он долго и нудно начал рассказывать, какие дорогие теперь лекарства, как всем теперь тяжело живётся. Закончилась его тирада тем, что он в долг давать не будет. Чужеземец усмехнулся и потребовал назвать сумму. Узнав сколько надо заплатить, достал мешочек и, отвернувшись от Мальчика и Доктора, начал в нём рыться. Громко выругавшись, сказал:
- Все мелкие я уже растратил.
Но всё-таки бросил на стол какой-то камешек. Когда камешек, прокатившись, остановился в луче солнца, вся аптека засверкала в изумительных тонах.
- Этого, Доктор, тебе хватит? - спросил Чужеземец. Доктор, знавший цену драгоценным камням, согласно закивал головой. Однако Мальчик ещё не был уверен в своём решении и сказал, что всё-таки боится оставить Маму одну. Доктор не знал, за какую услугу Чужеземец платит Мальчику, а время было тяжёлым, и он испугался, что упустит такой заработок. Поэтому Доктор успокоил Мальчика, что за этот камень он не только вылечит его Маму, но и поможет отремонтировать её лачужку, да и на еду с одеждой останется. Чтоб полностью развеять сомнения, все свои обещания записал на бумаге. Обрадовавшийся Мальчик переслал со знакомым Маме лекарства и договор от Доктора, а также просил передать, что скоро вернётся.
Так попал Мальчик на корабль добытчика драгоценных камней. Чужеземец был хорошим капитаном и твёрдой рукой направлял свой маленький и быстрый корабль за горизонт. Прошёл первый месяц их путешествия, наступил второй. За это время Чужеземец научил Мальчика управлять парусами и другими снастями корабля. Свободного времени на игры не было, Мальчик всё время был занят работой. Ему было интересно поднимать и ставить паруса на их маленьком и быстром корабле, чинить поломки и наблюдать, что и как на корабле работает. Однако о самом главном в море – как ориентироваться и вообще, что, где находится, Мальчику никогда не объяснялось. Иногда вдалеке на горизонте проплывали острова. Только по волнению Чужеземца можно было понять, что от этих островов надо держаться подальше. Как-то Чужеземец побледнел, когда ему показалось, что с одного из островов с шестью горными вершинами поднялось облако. Он в панике поставил все паруса и запричитал:
- Если это Гарпии вылетели на охоту, то мы пропадём, ведь их перья из металла. Когда они взлетают, издали кажется, что с острова поднимается облако. Если стая Гарпий будет над кораблём, то не спасёшься. Они метко мечут свои остро заточенные перья. Падая сверху, перья, как кинжалы, секут паруса, пробивают борта кораблей. Затем эти большие птицы налетают и всех хватают своими железными когтями.
Мальчик, услышав такое, тоже испугался и изо всех сил старался помогать ставить дополнительные паруса. К счастью, это оказалось просто облако, и Чужеземец облегчённо вздохнул:
- Нет спасения от Гарпий, птиц из металла, кроме как не попадаться им на глаза.
Около одного из других островов, вокруг которого было множество мелких скал, он заклеил себе и Мальчику уши, приговаривая:
- Если услышим пение Сирен, то сами прыгнем к ним в воду с корабля и пропадём в их глотках.
Из таких фраз Мальчик понял, что они уже в легендарной стране Тысяча и одной ночи. Мама ему рассказывала сказки об этой волшебной стране и её обитателях: птицах Рух, Сиренах, Гарпиях и других страшных созданиях. Правда, она добавляла, что уже никто не знает пути туда, и многие даже начали думать, что это всё выдумки прошлых поколений. Поэтому Мальчик знал обо всех этих обитателях сказочной страны, и ему было удивительно, что эта страна существует на самом деле, что ещё кто-то знает туда путь.
Когда путешественники по бескрайнему морю прошли ещё пару недель, показался одинокий остров. Издали он не выглядел большим, однако его вершина была под облаками. Чужеземец сбавил ход, взял подзорную трубу и стал внимательно изучать остров. Когда убедился, что птенец один, приказал быть готовым к высадке. Дождавшись сумерек, корабль подошёл к острову и причалил к берегу под большим деревом. Чужеземец вывел быка на берег и дал ему сонного зелья. Затем приказал Мальчику залезть в узкую корзину, дал ему длинную верёвку, обмотал его шкурой той же масти, что и бык. Потом привязал к спящему быку, а сам вернулся на корабль, спрятанный под деревом, и обложил его зелёными ветками так, чтоб он не был заметен. Утром облака рассеялись, и сквозь оставленную щель было видно, как на остров опустилась такая огромная птица, что будто бы тёмная туча накрыла вершину острова. Страшно было Мальчику, когда он понял, к какому чудовищу в гнездо должен попасть. Однако подумав, что таким образом можно спасти Маму, успокоился и решил: будь, что будет. С вершины острова донеслось клокотание птицы и хруст костей. Внезапно птица Рух спрыгнула вниз и, затмив солнце своими крыльями, налетела на спящего внизу быка. Как лёгкое пёрышко, поднимала свою ношу огромное чудище. Мальчик в своей корзине оцепенел от страха и чуть не закричал. Очень захотелось домой к Маме, но было уже поздно.
Оставив свою ношу в гнезде, птица улетела. Сквозь щель Мальчику показалось, что к нему приблизился холмик, который был весь в перьях. Из холмика показался огромный скрюченный клюв и ткнул быка. Однако бык ещё был под действием сонного зелья, а птенец сытым, и от этого ленивым. Постояв и причмокивая клювом, он посмотрел на быка, присел и сам тоже зуснул. От страха Мальчик не мог двинуться. Из оцепенения его вывел голос Чужеземца:
- Давай, быстрей собирай камни, пока птенец не проснулся.
Дрожащими руками Мальчик разрезал шкуру, укрывавшую его от птиц, и вылез наружу. Бык с птенцом спали, а вокруг в гнезде светились удивительные камни, отражаясь в лучах солнца. Обрадовался маленький мальчонка, что не обманул его Чужеземец, и с азартом стал собирать драгоценности. Птица- чудовище была далеко, её птенец спал, и Мальчик успокоился. Согревала его мысль, что даже маленькая доля из этих богатств даст возможность ему с мамой прожить безбедную жизнь. Собрав все камни, Мальчик с трудом дотащил корзину до края гнезда и, еле удерживая в руках верёвку, стал опускать вниз. Увидев сколько камней в корзине, Чужеземец довольно крикнул:
- Остались ещё камни в гнезде?
- Нет, кажется все собрал, - стараясь не разбудить птенца, простодушно ответил Мальчик.
Однако Чужеземцу этого было недостаточно, и он уточнил:
- Может, у себя в карманах припрятал от меня несколько камней? Отвечай честно, так-как я проверю, когда ты спустишься!
Не заметив подвоха, и не понимая, зачем его проверяют, мальчонка ответил:
- Нет, я старался всё сложить в корзину, ведь так легче спускаться будет.
- А зачем тебе спускаться, честный дуралей? – засмеялся внизу Чужеземец.
- Как, зачем? – наивно удивился Мальчик, ещё не понимая, в какую беду попал.
- Так неужели я похож на такого идиота, чтоб оставить в живых того, кто знает тайну, где находится гнездо птицы Рух. Они теперь стали очень редкими. Если ты вернёшься домой, то, когда вырастешь, захочешь заработать. Тогда ты найдёшь корабль и сам будешь искать гнездо птицы Рух.
- Это же нечестно, - заплакал Мальчик, - ведь я вам помог, а без меня Вы не добыли бы камней. Вы говорили, что охотники за драгоценными камнями птиц Рух не могут обойтись без детей, поэтому их берут в долю!
- Я и взял тебя в долю. Ведь я всё сделал по договору с тобой, - усмехнулся Чужеземец. – Припомни наш договор. Тогда ты сказал, что пойдёшь со мной, если я куплю лекарства для твоей Мамы. Я купил лекарства, более того, мне пришлось оплатить и свыше твоей просьбы. Доктор ведь согласился присмотреть за твоей Мамой. Вспомни – ты ведь только за лекарства для Мамы согласился помочь мне в добыче камней. Ты,действительно, мне помог и честно выполнил свою часть договора, а я честно выполнил свою часть – оплатил лечение твоей мамы. Больше я делать для тебя ничего не обязан: ни везти тебя домой обратно, ни делиться с тобой добычей. Из-за тебя я и так пожертвовал лишним камнем.
- Но ведь это подло, оставить меня здесь. Я пропаду, меня съедят птицы!
Мальчик бросился к верёвке и стал спускаться. Однако злой Чужеземец поднёс огниво к верёвке и поджёг её со словами:
- Вот тебе последний горячий привет от меня! Имей в виду, ты первый мальчишка, который сумел заставить меня заплатить до того, как я добуду камни. Не расстраивайся, что пропадёшь здесь. Так или иначе пропал бы, оставшись один без больной Мамы. Скажи мне спасибо, что долго мучаться не будешь!
С диким хохотом смотрел Чужеземец, как Мальчонка лез на верх, обратно в гнездо к чудовищам, стараясь успеть до того, как его по верёвке догонит огонь. Однако жестокому Чужеземцу этого было мало, и ему хотелось ещё подразнить несчастного мальчонку:
- Молодец, что успел забраться обратно в гнездо. Тебе осталось только решить, как прожить оставшуюся жизнь вместе с птицами Рух. Ха, ха, ха! Только имей в виду, когда птица утром вернётся, то будет очень недовольна, что кто-то забрал драгоценные камни, а значит, был в её гнезде. Пока она не найдёт того, кто там побывал, она не успокоится. Для того чтоб она успокоилась и не искала меня, очень полезно оставить тебя в гнезде. Даже если ты полезешь вниз и тебе удастся спуститься, ты не спрячешься на этом голом острове с одиноким деревом. Найдя тебя живого или мёртвого, она успокоится и не полетит меня искать. Через несколько лет, когда она нанесёт новых камней и появится другой птенец, я приплыву сюда снова с другим мальчишкой. Это тоже один из моих секретов. Теперь ты знаешь все мои секреты, как добывать драгоценные камни у птиц Рух. Можешь сам начать их добывать. Ха, ха, ха!
Сквозь слёзы смотрел Мальчик, как вместе с кораблём тает на горизонте его надежда вернуться домой. Однако он подумал, что за Мамой теперь присматривает Доктор и немного успокоился. Осмотрелся и поёжился от свежего ветра, который не переставая дул на высоте. Увидел под ногами чьи-то старые одёжки,по размеру прямо на него, поднял их, чтоб теплее одеться. Из карманов старой рубашки выпали кусок сухого хлеба и огромный рубин. Голодный Мальчик набросился на еду, и не было у него лакомства в жизни лучше, чем этот старый засохший хлеб. Потом взял драгоценный камень, из-за которого пропал такой же паренёк, как и он, и выбросил его далеко-далеко. Внезапно сзади него раздался сильный вздох. Он обернулся и увидел проснувшегося быка. Бык стоял на ногах, а по его бокам из ран, оставленных когтями птицы Рух, текла кровь. Быку было больно и от этого он стал злым. Глаза быка покраснели и, взревев от переполнявшей его ярости, он бросился на Мальчика, ведь только на нём он мог выместить переполнявшую его злость. Еле сумев увернуться, Мальчик оглянулся, куда же можно спрятаться. Однако в каменном гнезде на скале ничего не было, кроме старых и рваных одёжек, да их троих: самого мальчика, злого раненого быка и спящего огромного птенца.
Сонное зелье окончательно перестало действовать на быка, и он, взревев ещё раз, бросился на невинного мальчишку. Мальчик прыгнул в сторону крепко спящего птенца и от безысходности нырнул ему под перья. Птенец ничего не почувствовал, ведь маленький человек был намного меньше его. Бык до этого спал и не видел птенца, для него это был просто холмик в оперенье, и он бросился на эту кучу перьев. Мальчик почувствовал, как от удара рогами колыхнулось огромное тело. Птенцу это очень не понравилось. Спросонья открыв глаза, огромный комок с перьями увидел, как добыча, принесённая мамой, бьёт копытом и в прыжке больно тыкает его какими-то маленькими рожками. В ответ на злость грозного быка у огромного птенца хищной птицы разгорелась ещё большая ярость. В один момент бык был проглочен. Успокоившийся птенец довольно отрыгнул и сразу снова уснул. Испуганный случившимся, Мальчик, чуть живой от страха, сидел под крылом птенца, крепко устроившись в его перьях. Отдышавшись и отойдя от испуга, он подумал, что лучше пока побудет здесь, в тепле, под крылом птенца, а не на холодном ветру, который не утихал ни на минутку. Так прошли остаток дня и ночь, наступило утро.
Птица Рух после долгой охоты вернулась в гнездо и увидела, что добыча съедена – и это было хорошо. Однако в гнезде не блестели драгоценные камни, которые она собирала для украшения гнезда – и это было плохо. Забеспокоилась, что кто-то побывал в гнезде. Осмотрев гнездо, она заметила остатки недогоревшей верёвки, которые свисали наружу. Настала очередь птицы Рух впасть в ярость. Осмотрев всё гнездо, она никого не нашла, кроме своего птенца. Подскочив к сытому заспёхе, птица Рух схватила его и потрясла в наказание за то, что он проспал непрошенных гостей. От такой встряски Мальчик не удержался под крылом птенца, и его швырнуло прямо на ноги взрослой птицы. Там тоже было много огромных перьев, и он снова смог, никем незамеченный, спрятаться. Птица Рух понимала, что кто-то был в гнезде и это вводило её в исступление. Не могла быть спокойной птица, пока не выяснила бы, кто же был в её гнезде. Спустилась вниз и осмотрела подножие скалы. Там она увидела много свежих следов, одни из них вели от моря, а другие шли к морю. Этого было достаточно, чтобы понять, что те, кто побывал в её гнезде, пришли и ушли по морю, а не прилетели. Не откладывая, вылетела в погоню. Птица Рух огромна и может летать очень и очень высоко. Глаза у неё большие и видеть она может далеко-далеко.
Со свистом рассекали воздух крылья рассерженной птицы. Встревоженная, она накручивала круги вокруг острова, с каждым новым кругом всё выше поднимаясь, всё дальше отдаляясь от гнезда. Она и не подозревала, что летит не одна. О той маленькой жизни, что притаилась в перьях на её ноге, она не догадывалась. Прошло немало времени, но безмолвная морская гладь невинно блестела, скрывая все следы. Куда ни смотрела охотница, никого не было. Видимо, Чужеземцу удалось уйти, ведь у него был очень быстрый корабль. Вскоре Мальчик сквозь перья увидел на горизонте силуэты островов, мимо которых они с Чужеземцем проплывали. Пролетев около островов, птица повернула назад. Грустно стало Мальчику, он понял, что немного времени он сможет продержаться в гнезде без воды и пищи. Внезапно на горизонте, за островами, в лучах солнца что-то блеснуло, и птица ринулась в ту сторону. То расстояние, которое корабль при свежем ветре прошёл за сутки, птица пролетела намного быстрей. Подлетев ближе, птица увидела того, кто похитил её камни. Палуба корабля, летящего по волнам, сверкала от разложенных на ней драгоценностей. На палубе одиноко стоял человек. Всё его внимание было поглощено раскинутой перед ним красотой.
Внизу, на море, свежий и ровный ветер без устали насвистывал свою песенку в парусах маленького и быстрого кораблика. Опытный капитан решил, что всё в порядке, что он сделал всё правильно, как всегда, и дальше тоже будет всё, как в прошлый раз. Он очень далеко ушёл, за острова. Ведь сюда птицы Рух уже не залетают. Наконец-то, ему можно на палубе разложить добычу и полюбоваться на драгоценности при солнечном свете. Жестокий человек даже не вспомнил о том, без кого он не смог бы добыть эти алмазы и рубины, сапфиры и изумруды. Он заворожённо смотрел на камни, и их холодный блеск наполнял радостью его сердце. Ему, кроме разложенных на палубе безжизненных камней, ничего в жизни уже не надо было. Жажда наживы заполонила его жизнь, выдавив из неё все человеческие чувства, не оставив места ни для чего другого. Сначала своим блеском камни опустошили и забрали у него душу, а теперь забирали и жизнь. Не успел он заметить, как на него сверху налетела гигантская птица. Так и сгинул умный человек, погружённый в свою опустошённость.
После расправы с крошечным кораблём с Чужеземцем, огромная птица успокоилась и полетела обратно. Вместе с ней летел её маленький невольник, о котором она знать не знала. Он ведь был у неё на ноге, как маленькая букашка, на которую и внимания не обращают, если она не кусается.
В своём путешествии за драгоценностями на корабле с Чужеземцем Мальчик много мечтал о богатстве, ведь так хорошо иметь много денег и обеспечить свое будущее. Однако только что на его глазах несметное богатство не спасло человека, а наоборот, погубило его. Бедный Мальчонка после случившейся расправы был растерян и испуган. Он прекрасно понимал, что после всего произошедшего только чудом остался жив. Вчера, когда корабль был у острова птицы Рух, а он наверху в гнезде собирал драгоценности, Мальчик был уверен, что жизнь ему удалась. Спустя совсем немного времени, когда Чужеземец бросил его в гнезде на съедение птицам и уплыл, надежда на жизнь оставила его. Теперь он увидел, как богатейший Чужеземец глупо погиб, а он, хоть и без богатства, но остался жив.
Птица поднялась высоко в небо и прокричала свою победную песню, развернулась и полетела по своим делам, оставляя острова за собой. Она летела в сторону, противоположную от страны Мальчика. Он смотрел вниз, и перед ним открывались новые острова и неизведанные земли, те, про которые люди в его стране только слышали по сказкам и мечтали о них, но пути туда не знали. Он был ещё мал и не догадывался, что именно теперь становился богаче любого обладателя драгоценностей. В его мире люди искали новые страны. Каждая страна имела что-то особенное, и купцы везли из неё неизвестные товары, продукты и новые идеи по всему знакомому им миру. Однако для этого надо было знать пути к разным странам. Оказывается, в стране Мальчика, лежащей у берега моря, главным богатством были не золото и алмазы, а карты разных стран или знание путей к другим землям. Могущественные правители вели войны за новые карты, платили огромные деньги за знания о новых странах, потому что именно это было источником их богатств. Никто из великих не мог себе и представить, что в их мире появился человек, который просто смотрел сверху на неизвестные им острова, видел расположение разных земель и получал те знания, за которые они вели войны. Мальчик же, пока спрятался в перьях птицы и боялся быть обнаруженным ею, не имел ни малейшего понятия о том, что уже обладает такими знаниями, которые были во много раз дороже всех драгоценностей Чужеземца.
Птица продолжала свой полёт в сторону сказочной страны Тысяча и одной ночи, а притаившийся человечек на её ноге боролся за жизнь со своим унынием. Слишком много пришлось пережить Мальчику. Болезнь Мамы разрушила его счастье и вырвала из детства. Чужеземец сначала подарил надежду на решение непреодолимой проблемы, затем использовал в своих целях и оставил на съедение чудовищу. Только чудом Мальчик остался не растерзанным в гнезде. Теперь пришлось покорно судьбе следовать вместе с птицей в неизвестное будущее, которое ему ничего хорошего не сулило. На Мальчика нахлынула обида на несправедливости, которые преследовали его. Каждый раз после спасения судьба отдаляла его от мечты вернуться домой и узнать, что там с Мамой, может ей надо помочь, вдруг она лежит в лачужке больная и забытая. Ему стало казаться, что всё напрасно, проще всё бросить и не бороться за жизнь, сдаться, закричать от страха перед пугающим и неизвестным будущим. Ведь очень просто закончить эту муку: разжать руки, и упасть вниз, в безмятежно волнующееся море. Оттого что уносит его птица в неизвестную страну, которую никто не знал, откуда никто не возвращался, он не видел в своём будущем просвета. К тому же очень хотелось кушать и пить, всё меньше оставалось сил держатся за перья.
Однако гигантской птице тоже надо кушать. Перелетев через высокие горы, она спустилась к какому-то озеру и спустилась в траву на берегу. Мальчик из-за высокой травы не мог оглядеться вокруг. Он подумал, что ошибся, и это деревья, а не трава, но ещё раз присмотревшись, удивился величине окружающего. Птица, внимательно осматриваясь, шагала сквозь траву к воде. Там зашла по перья в воду и попила. Мальчик был счастлив, он тоже в конце концов напился воды и даже сумел немного окунуться. Только он успел попить, как птица, чего-то испугавшись, выпрыгнула из воды и отлетела подальше. Сзади был слышен вдох такой силы, что мальчику не захотелось видеть того, кто охотился за огромной птицей Рух. Однако птица далеко не отлетела, а опустилась на пляж с блестящим песком. Стала огромная птица купаться в нём, так же как обыкновенные птицы чистят свои перья песком. Мальчик зажмурил глаза от блеска, сыплющегося вокруг золота. Оказалось, что песок на этом загадочном озере был золотым. Однако опять драгоценности чуть не погубили Мальчика. Птица прыгала по золотому песку и обсыпала себя им. Мальчика секли потоки золотого песка, еле сил хватало удерживаться в перьях. Он возненавидел драгоценности, в очередной раз убедившись, что лучшее богатство – это жизнь. Вскоре птица, довольная купанием, взлетела и чуть подальше опустилась в высокую траву.
Мимо Мальчика, устроившегося в перьях на ногах огромной птицы, мелькали колосья гигантской травы с созревшими семенами. Он с удивлением узнал в спелых зёрнах этой травы такие же, как и у него в родном городе, на базаре. Только здесь они были величиной с арбуз. Ухитрившись, сорвал он спелое зерно, поел, а недоеденную часть оставил про запас. Птица начала осторожно вышагивать по траве, стараясь не шуметь и не спугнуть кого-то. Внезапно из-под ног птицы, врассыпную бросилась стайка носорогов. Мальчик заметил, что в этой стране звери, которые были огромными и непобедимыми у него на Родине, здесь прячутся в огромной траве, как маленькие кролики. Поохотившись и перекусив стайкой слонов, птица Рух схватила последнего и полетела обратно к гнезду кормить своего птенца. Последний раз посмотрел Мальчик на страну гигантов сверху, и подумал, что птица Рух гнездится у её границы, так как там она большая и может спокойно растить потомство в безопасности. Здесь же, в окружении таких же гигантов, шансов выжить птенцу было бы намного меньше.
Птица спокойно летела обратно к гнезду, а примирившийся со своей судьбой Мальчонка, но не смирившийся с безысходностью, стал спокойно наблюдать за птицей. Он заметил, что когда она отдыхала в полёте, то закрывала один глаз, и, летя, немного заворачивала в сторону открытого глаза. Мальчик вспомнил, как птица подставляла на отдыхе у озера под ласково колышущуюся траву глаза и от удовольствия зажмуривала их. Мальчику, летящему на птице, пришла в голову идея, как управлять её полётом. Он оглянулся и недалеко от себя нашёл одно из выпавших маленьких перьев, которое крепко зацепилось за другие перья и даже под струями золотого песка не выпало. Очень бережно отцепил это перо и осторожно пополз с ним к голове птицы. Пока она летела до гнезда, он успел доползти к её голове.
Покормив птенца и отдохнув в гнезде, птица Рух снова полетела на охоту. В полёте она почувствовала, как её кто-то приятно гладит около одного из глаз. У неё, охотницы, привыкшей к суровой жизни, было мало нежных моментов, и она поддалась искушению. Закрыв от удовольствия глаз и начав мурлыкать как кошка, она не заметила, как развернулась в обратном направлении. Так и управлял полётом птицы её наездник. Спустя некоторое время они уже летели к острову Сирен. Когда птица пролетала над Сиренами, хищницы, забыв про опасность, выпрыгивали из воды, напевая свою завораживающую песню. Они, почуяв Человека сверху, пытались соблазнить его броситься к ним, вниз. Однако свист от взмахов огромных крыльев перебивал их напев. К тому же Мальчик помнил, как закрывал уши Чужеземец, проплывая мимо этих островов, и тоже прикрыл их ладошками. Птица Рух с удивлением смотрела на какую-то мелочь, которая своими маленькими зубками пыталась её напугать. Она ринулась вниз и поймала одну из Сирен на пробу. Увидев, что за ними охотятся, Сирены в ужасе спрятались в глубине. Обрадовался этому маленький человек на большой птице, но не расслабился. Он с тревогой ждал Гарпий. Железные птицы вряд ли боялись птицы-гиганта, они ведь атаковали огромной стаей. Когда птица Рух приблизилась к острову Гарпий, они взлетели целым облаком и подготовились к атаке. Грозно в лучах солнца поблёскивали их металлические перья, когда они смело летели на свою огромную добычу. Может, они и победили бы её, да самоуверенность их подвела. Подлетев ближе, Гарпии своими металлическими крыльями сильнее взмахнули, и с них сорвалась целая туча острейших перьев – кинжалов. Птица Рух от неожиданности тоже замахала крыльями сильнее и поднялась выше острых перьев, летящих в неё. Метали ещё несколько раз свои перья - кинжалы Гарпии, да эти перья были грозным оружием только для тех, кто внизу. Для птицы Рух, которая могла лететь намного выше тяжёлых Гарпий, птиц из металла, перья-кинжалы опасны не были. Однако одно из острейших перьев Гарпий, всё-таки долетевшее и застрявшее в большом пере недалеко от Мальчика, стало для него отличной добычей.
После встречи с Гарпиями птица Рух заплутала. Мальчик, затаившийся в перьях на голове птицы высматривал какую-нибудь землю. Они проносились над диковинными островами, на один из них птица спустилась, сверху заметив забитых быков. Пробуя разложенную на земле еду, запуталась головой в огромных сетях. Услышав крик птицы Рух, из-за скал выскочили одноглазые великаны и начали готовить к выстрелу огромный арбалет. Пригодилось Мальчику острое перо от Гарпий. Одним взмахом Мальчик перерезал толстую верёвку на голове птицы. Обретя свободу, она взлетела, оставив ни с чем ничего не понявших Циклопов. Опять Мальчик замер на птице. Снова под ним открылись неизведанные острова. Некоторые очень удивили его, так как двигались. Подумав, вспомнил, что слышал про рыб-островов. Они были большими сонями и вырастали до огромных размеров. Говорили, что они могли спать десятилетиями, а на их спинах за это время вырастали деревья. Много бед они приносили морякам. Подходили к такому острову на отдых корабли, а это оказывалась рыба с зубами, как мачта корабля. Эти рыбы-острова имели особенность: они были покрыты не чешуёй, а шерстью, которая издали была похожа на небольшие деревья или кусты. Очень ценилась эта шерсть, так как из неё делали лучшие из известных лекарств. Сверху Мальчик видел, как огромные рыбы заплывали в тёплое течение. Там переставали двигаться и засыпали, становились спокойными, даже грели на солнце своё светлое брюхо. Затем, когда их течение выносило на холодную воду, они просыпались, становились беспокойными и начинали охотиться. Сверху было прекрасно видно, где с ними, охотящимся, лучше не встречаться, а где смело можно подойти на корабле и даже почесать им брюхо.
Ещё много чудес увидел Мальчик за время своего полёта с птицей , пока, наконец, он вдалеке заметил берег. Сумев направить птицу вдоль берега, нашёл свой родной город. Узнал городской маяк, и у него защемило в душе - ведь совсем недавно он играл с друзьями около него. И тут же пронеслось в голове:
- Как давно это было!
Снова надо было рисковать Мальчонке. Опять нежно гладил пёрышком глаз птицы. Повернула птица в сторону города. Мальчик был рядом со своим спасением, только вот как заставить спуститься птицу вниз? Подумал: ведь птицы Рух собирают драгоценности. Вспомнил, что ещё в гнезде, одевая рубашку какого-то бедолаги, нащупал в кармане драгоценный камень. Пошарив в карманах, нашёл ещё несколько камней, все были рубинами да алмазами. Видимо, думал тот Мальчонка перехитрить Чужеземца, да … Навернулись слёзы на глаза Мальчика, пожалел он сгинувшего паренька. Затем бросил камень, стараясь попасть на центральную площадь города, да так, чтоб он пролетел перед глазами птицы. Её реакция была отменной. Она мгновенно сиганула вниз за камнем. Мальчик еле смог удержаться в перьях на голове. С огромной скоростью летел алмаз и упал на городскую площадь. От сильного удара алмаз намертво вбился в каменную мостовую. Птица Рух попробовала подобрать алмаз, однако он настолько крепко вклинился в камень, что у неё ничего не получилось. Разозлилась огромная птица, заклекотала и с силой ударила клювом по блестящему алмазу. От удара камень мостовой не выдержал и раскололся, а Мальчик не удержался и кубарем скатился с головы птицы. Довольная добычей, огромная птица взлетела и повернула в сторону своей сказочной страны.
На площади собралась толпа. Сначала люди говорили о том , что видели:
- Спустилась с неба огромная птица, и с неё спрыгнул какой-то мальчик.
Однако через час самыми многочисленными рассказчиками были те, кто громче всех утверждал:
– Огромная птица спустилась с неба и поклонилась Властителю Города. Она так усердно кланялась Великому Властителю, что разбила клювом камень перед его дворцом.
Даже те, кто видел, как было дело, благоразумно решили не спорить с подхалимами, так как Великий Властитель был тщеславен и не любил сомневающихся в его величии.
Мальчик же, оказавшись на земле, забыв обо всём, со всех ног мчался домой. Счастливая Мама обнимала его, приговаривая:
- Ну разве можно, не попрощавшись, уходить на так долго из дома. Думала, что, когда вернёшься, сильно отругаю. Потом, когда тебя долго не было, не сердилась я на тебя, а молилась Боженьке, лишь бы ты был цел, лишь бы с тобой было всё хорошо. Каждый день тебя благодарила, что нашёл чем заплатить Доктору за лекарства.
Рассказал Мальчик о своём путешествии. Сначала Мама ему не поверила и простила, ведь чего только не придумают сорванцы, чтоб удивить родителей. Не он первый такой. Однако, когда она постирала его потрёпанную одежду, то на дне ванночки остался песок жёлтого цвета, а в нём разноцветные камушки. Только тогда поверила Мать Сыну. Поняла она, что драгоценные камни выпали из подобранной старой одежды в гнезде птицы Рух, а золотом одежда ,,запачкалась'', когда птица купалась в золотом песке, где-то в стране Тысяча и одной ночи. На утро по городу пошли слухи, что гигантская птица не Властителю кланялась, а что-то склёвывала с мостовой. Ещё шёпотом добавляли, что Властитель города ищет мальчишку, который спрыгнул с головы огромной птицы, так как на том месте нашли немного золотого песка. Добавляли ещё, что Властитель жадный на золото, и если поймает мальчишку, то всё выведает у него для надёжности под пытками. Строго-настрого запретила Мать рассказывать Сыну, где он был, ведь сразу объявят сумасшедшим, золото заберут, а самого отправят в тюрьму, чтоб о новых странах мог рассказать только слугам Властителя.
В скором времени пришёл к Маме Доктор и сказал:
- К сожалению, заканчиваются лекарства. Мне не из чего их делать, и даже денег мне не предлагайте. Использовал последний огромный волос, такие давно не продают, так как они очень редки. Говорят, что эти волосы срезают с огромных рыб, такой же величины, как острова. Иногда прибивает их к берегу, и тогда люди собирают шерсть, так как лучше лекарства ещё никто не нашёл. Все рыбы с чешуёй, а эти странные гиганты с шерстью, но очень нужной. Доктора всех городов на побережье готовы платить большие деньги за эту шерсть, но её ни у кого нет, и никто не представляет откуда её взять.
Наступили тревожные дни. Видя, что Маме всё хуже и хуже, Мальчик решился и пошёл к Доктору. Долго не мог поверить Доктор в то, чего хочет от него Мальчик, но потом, глядя ему прямо в лицо изумлёнными глазами, объяснил:
- Ты спрашиваешь, какая шерсть рыб-островов идёт на лекарства? Светлая с брюха, тёмная со спины или синяя с боков? Можно лечить любой, главное, чтоб была с рыбы- острова. Но всё-таки считается, что шерсть со спины лучше лечит горло и лёгкие, взятая ближе к голове – сердце, самая лучшая с брюха – от всего помогает, но она самая редкая. Очень нужна эта шерсть всем городам на побережье, многим людям смогли бы помочь доктора.
- Будет вам шерсть с рыбы-острова, любая: и со спины, и с боков, и с брюха, светлая шерсть тоже будет.
Пошёл мальчик в гавань и на имеющееся золото купил маленький кораблик, подобный тому, на котором он шёл по морю с Чужеземцем. Усмехнулся Мальчонка, подумав, что если привязать острое перо Гарпии к длинному шесту, то лучшей бритвы для срезания шерсти со спокойно спящей рыбы-острова не найти. Узнав, что её Сын отправляется в путешествие, всплакнула Мать, не хотела отпускать его в грозное море, да понимала, что у неё нет сил удержать дома Человека, знающего, что он может помочь другим.
Летел по волнам маленький кораблик, за рулём которого стоял уже непросто Мальчик. Прошлое путешествие закалило его характер, он поверил в себя. Понял, что нельзя в тяжёлую минуту разжать и опустить руки, что надо искать возможность идти до конца. Помня глупую гибель Чужеземца, достигшего своей цели и единолично получившего несметное богатство, Мальчик ощущал, что нельзя дать богатству себя поглотить, что деньги только средство, возможность что-то купить, облегчить кому-то жизнь, но не сущность жизни. Его вела в море не жажда наживы, а осознание того, что он при помощи своих знаний может помочь другим, и то богатство, которое он обрёл в путешествии с птицей Рух, было для этого только средством, а не целью. За рулём маленького кораблика стоял уже Мальчик-Мореход. Он знал, куда вести свой кораблик, где рыбы-острова спят, грея в солнечных лучах свои животики, он был уверен, что сможет привезти лекарства на побережье.
Побережье уже забывало случай про прилёт птицы Рух, оно безмятежно занималось своей рутиной. Кроме Мамы Мальчика и, может, Доктора, никто не догадывался, что их ждёт новая эра – эра новых земель и открытий, которую им вместе с грузом долгожданного лекарства принесёт Мальчик-Мореход.
Владислав Смоленский
П. с. из книги ''Нежность капли утренней росы''
П. с. 2 Может и тут будет увлекательно: