В ноябре 2002 года фермер из южной китайской провинции Гуандун был госпитализирован в больницу городского округа Фошань и вскоре умер без точного диагноза. Это первый зарегистрированный случай из серии новых респираторных заболеваний, которые стали настоящим вызовом для человечества в XXI веке. Болезнь тогда получила расхожее название — атипичная пневмония. Именно воспаление и разрушение легких и становилось причиной гибели заболевших.
Борьба ценой жизни
Китайские власти поняли, что новая болезнь смертельно опасна. Они решили принять меры для борьбы с ее распространением, но обойтись при этом без лишней огласки. Всемирную организацию здравоохранения (ВОЗ) информировать не стали, сообщения в прессе поставили под контроль.
В феврале 2003 года американский бизнесмен Джонни Чен почувствовал себя плохо во время рейса в Сингапур. Настолько плохо, что самолет пришлось сажать в Ханое. Вскоре выяснилось, что Чен подхватил заразу после посещения Китая. Его болезнь была очень похожа на грипп. Врачи частного французского госпиталя в Ханое предположили, что у пациента птичий грипп, но запросили консультацию ВОЗ. На запрос отозвался итальянский вирусолог и врач Карло Урбани. Он очень быстро выяснил, что причина болезни Чена не вирус гриппа, а новый возбудитель заболевания дыхательных путей. Загадочный, заразный и смертоносный. Джонни Чена спасти не удалось.
Доктор Урбани пресек панику среди медперсонала и начал эпидемиологическую работу. Вьетнамская группа медиков пополнилась иностранными специалистами. Были введены жесткие карантинные меры. Урбани и его коллегам удалось убедить власти Вьетнама пойти на них, несмотря на убытки для страны.
Болезнь получила название SARS (Severe acute respiratory syndrome) — тяжелый острый респираторный синдром. Именно доктор Урбани считается первым специалистом, идентифицировавшим эту болезнь как новое и опасное в вирусное инфекционное заболевание. Благодаря мерам Урбани и его коллег распространение SARS во Вьетнаме было вскоре остановлено. В стране заболели 63 человека, из них умерло пять.
11 марта 2003 года 46-летний Карло Урбани почувствовал лихорадку во время рейса Ханой — Бангкок, куда он летел на конференцию. В аэропорту он попросил встречающих не приближаться к нему и вызвать скорую. Он был помещен в инфекционный блок и скончался после двух недель борьбы с болезнью.
Не бояться сказать правду
В Китае первым прервал молчание известный хирург Цзян Яньюн. В то время как власти говорили о всего лишь 12 заболевших, он в апреле 2003 года сообщил, что только в его пекинском госпитале № 301 находится более 100 больных атипичной пневмонией. Это элитный военный госпиталь, в котором лечились и высокопоставленные партийные и государственные чиновники. Цзен послал 800-страничное электронное письмо на Центральное телевидение Китая и гонконгское Phoenix TV, а затем дал интервью The Wall Street Journal по телефону.
Репутация доктора и широкая известность, которую он получил, спасли его от наказания. Но отношения с властями были испорчены, тем более что Цзян и в дальнейшем неоднократно позволял себе смелые критические высказывания. Пожилой хирург превратился в диссидента. Неоднократно появлялась информация, что на Цзяна оказывалось давление. В последний раз журналисты вспомнили о 88-летнем докторе, в связи со смертью 34-летнего офтальмолога Ли Вэньляна, который предупредил о нынешнем коронавирусе еще 30 декабря 2019 года.
Ли объявили выговор, вызвали в полицию Уханя и взяли расписку о недопустимости распространения ложных слухов.
Близкие Цзяна рассказали, что с прошлого года пожилой врач находится фактически под домашним арестом. Ему ограничили свободу и лишили средств связи после письма руководству с требованием пересмотреть отношение к событиям на площади Тяньаньмэнь.
Смертельные родственники
Коронавирус SARS-CoV, вызывающий SARS, — предшественник и «родственник» коронавируса SARS-CoV-2, с которым сейчас борется человечество. Считается, что наработки в области создания вакцины против SARS могли бы помочь предотвратить и распространение COVID-19. Но дело в том, что разработка вакцины против атипичной пневмонии не вышла за пределы тестирования на животных. К тому времени, как вакцина была успешно опробована на макаках, эпидемия SARS завершилась.
Разработку вакцин против коронавирусов затрудняет тот факт, что они чрезвычайно изменчивы. Ученые допускают, что хорошей основой для разработки средств против COVID-19 могут стать уже существующие вакцины, использовавшиеся в борьбе с SARS-CoV.
ВОЗ исходит из того, что вирус, вызывающий COVID‑19, принадлежит к тому же семейству вирусов, что и возбудитель тяжелого острого респираторного синдрома, но это другой вирус. SARS-CoV более опасен, но менее заразен по сравнению с возбудителем COVID‑19, отмечают в организации.
Тяжелым острым респираторным синдромом в 2002–2004 годах заболели более 8000 человек, из которых умерли 774 человека. Процент смертности составил 9,6%. Однако у пациентов старше 50 лет уровень смертности приближался к 50%, а у заболевших старше 65 лет составил более 55%. Болезнь распространилась на тридцать стран и территорий, но основное количество заболевших пришлось на Китай (более 5300 случаев) и Гонконг (почти 1800 случаев).
Основные симптомы SARS и COVID-19 похожи, поэтому многие ученые считают нынешнюю болезнь продолжением или «новым изданием» тяжелого острого респираторного синдрома. Более заразным, но при этом менее тяжелым.
COVID-19 может пройти относительно легко, а может и вызывать опасное осложнение — вирусную пневмонию. Такое воспаление влечет за собой разрушение легких, понижение содержания кислорода в крови, дыхательную недостаточность с риском смертельного исхода. Особо опасный симптом COVID-19 и SARS — одышка. Это сигнал о нехватке кислорода.
Где рождается вирус
Переносчиками коронавирусов считаются животные. Случаи заражения человека от животных редки. Но когда это происходит, иммунитет человека не готов бороться с неизвестным врагом.
Коронавирусы открыли еще в 30-е годы прошлого века. Название связано со строением вируса, шиповидные отростки которого напоминают солнечную корону. На январь 2020 года семейство включает 40 видов вирусов.
Коронавирус человека впервые был выделен в 1965 году от больных ОРВИ. Но ученые почти забыли о коронавирусах до вспышки SARS. Исследователи выяснили, что источником возбудителя болезни были циветты. Этих зверьков продавали на рынках как домашних животных и как деликатесное мясо. Насчет SARS-CoV-2 пока у ученых нет единого мнения.
Но бесспорно, что и этот вирус зародился в дикой природе, преодолел видовой барьер и перешел к человеку. Звучали версии о змеях, летучих мышах, в качестве промежуточного хозяина назывался панголин — один из самых прибыльных объектов контрабанды животными. Его мясо ценится в Китае и во Вьетнаме, а чешуя почему-то считается в традиционной медицине лекарством от многих болезней. Хотя на самом деле это обычное, нейтральное роговое покрытие.
Верблюжий грипп
Еще один вирус из тройки коронованных убийц MERS-CoV, вызывает схожее респираторное заболевание MERS — ближневосточный респираторный синдром или верблюжий грипп. Роль верблюдов в переносе инфекции не до конца выяснена. Считается, что источник вируса — летучие мыши, которые передали его верблюдам в далеком прошлом. У верблюдов успели выработаться антитела, но через контакт с ними вирус передался людям.
Первые случаи MERS были зарегистрированы в Саудовской Аравии в 2012 году. В самом начале распространения болезни смертность составляла 50%. Инфекция обычно протекала с симптомами пневмонии, однако в некоторых случаях она также вызывала почечную недостаточность. Наиболее часто встречавшиеся симптомы MERS — это высокая температура, кашель, затрудненное дыхание. При этом у пациентов с ослабленным иммунитетом также регистрировались атипичные симптомы, такие как диарея.
С 2012 по 2019 годы в мире ближневосточным респираторным синдромом заразились около 2500 человек. Это только официально подтвержденные случаи. Из этого числа более 900 человек скончались. Смертность по данным ВОЗ составила 37%. Большинство погибших пришлось на Саудовскую Аравию и Южную Корею, где в 2015 году заразились 186 человек, из которых 36 умерли.