Скандал по поводу создания в 2015 году в США искусственного коронавируса, подобного нынешнему «уханьскому», разгорается в обществе. Химерный вирус действительно был создан в Университете Северной Каролины на основе известного еще с 2002 года вируса SARS путем добавления к нему элемента другого коронавируса, который циркулирует в популяциях китайских подковообразных летучих мышей. Он на 80% совпадает с «уханьским» и является опасным для человека. Дает ли это право говорить о возможном происхождении инфекции COVID-19 от химеры, выпущенной из стен американского университета? Для чего создаются такие искусственные вирусы? На эти вопросы мы попытались ответить, изучив саму работу, напечатанную в Nature.
1) Что сделали исследователи на базе Университета Северной Каролины?
Для того чтобы можно было манипулировать вирусом SARS и видеть его сильные и слабые стороны при возможных модификациях, надо было адаптировать под него лабораторных животных — обычных мышей. То есть сделать так, чтобы вирус, изначально поражавший летучих мышей, а затем перешедший на человека, мог теперь заражать и грызунов. Затем в адаптированный к мышам вирус SARS-CoV поместили фрагмент белка вируса SHC014-CoV, выделенного у подковообразной летучей мыши. Именно этот фрагмент ответствен за связь с клетками-мишенями. Выяснилось, что получившийся вирус-мутант использует для проникновения в клетки тот же рецептор, что и уже известный SARS.
2) Для чего скрестили два вида вирусов?
В китайской популяции циркулирует много SARS-коронавирусов, которые могут взаимодействовать друг с другом и рождать новые варианты. Подобные исследования нужны ученым для понимания, какие вирусы могут противодействовать, ослаблять более сильные виды, вызывающие заболевания. В данном случае, согласно представленной исследователями сравнительной таблице, первоначальный вирус SARS-CoV и новый вариант получились примерно одинаковыми по степени инфекционности.
3) Как могли исследователи нарушить запрет властей США 2014 года на исследование таких вирусов?
Речь идет о моратории на финансирование исследований таких вирусов, как SARS и MERS. В статье отмечается, что исследования были начаты после того, как Комитет по биобезопасности Университета Северной Каролины утвердил протокол эксперимента. Это было сделано до приостановки финансирования исследований со стороны правительства США, а потому в итоге финансирование проекта было продолжено.
Комментарий экс-сотрудника ГНЦ ВБ «Вектор», профессора Новосибирского государственного университета Сергея НЕТЕСОВА:
— Данная работа — результат международной группы ученых, которая попыталась выяснить, как может дальше эволюционировать коронавирус SARS-CoV-1 — вспышка вызванного им заболевания, как вы помните, произошла в 2002–2003 годах. Если сравнивать части биологических объектов — полученного (согласно статье) химерного вируса и нынешнего, вызывающего COVID-19, — они совпадают лишь на 80%, что не оставляет никаких шансов подозревать лабораторно созданный вариант в какой-либо связи с новым вирусом. Ну и для того, чтобы получить искусственно что-то подобное нынешнему коронавирусу, чтобы в его геноме не было видно генно-инженерных сшивок, понадобились бы невообразимая сумма денег и биотеррористически нацеленная группа лучших ученых мира. Такие средства на полностью аморальные цели вряд ли кто-то согласился бы вложить, и никто из ведущих ученых никогда бы не согласился на выполнение такого явно преступного проекта.