Понятие "кельты" принято считать главным образом языковым. Так древнегреческие купцы обозвали местный народ в окрестностях нынешнего французского Марселя ещё в 6-7-х веках до нашей эры. Обозначение расширилось на другие племена, говорившие на том же языке - как оказалось, их пруд пруди. В наше время археология доказала, что у них был не только язык одинаковый, но и материальная культура. Римляне стали называть их галлами, введя тем самым немного путаницы - поскольку имели в виду племена на территории от нынешней Франции до бассейна реки Рейн, т.е. переключились с языкового на географическое определение. Но в принципе это те же кельты.
Кельтские племена были широко распространены и составляли костяк западной и центральной Европы, т.е. от Испании и северной Италии на юге до Британских островов (где их остатки живы и до сих пор). Но самый гадюшник был изначально на территории нынешних южной Германии и Австрии. Именно с этими местами у археологов ассоциируется начало первого этапа кельтской материальной культуры (800-450-е года до н.э.). Этот период называется Гальштатским по имени соляных шахт в Австрии. На этом этапе кельты начали удачно применять технологии изготовления железа, что помогло расширить землю под с/х и стали укреплять свои поселения. Международная торговля между кельтами и средиземноморским миром (на тот момент это города-колонии греков и земли этрусков) резко расширилась. От кельтов на побережье шли соль, метал, лесоматериалы, шкуры и конечно же рабы. В обратную стороны шли керамика, вино, ткани.
По мере развития торговли наступил второй этап кельтской материальной культуры, называемый латенским (по имени местечка Ла-Тен в нынешней Швейцарии). Экономический и политический центр кельтов начал перемещаться из южной Германии в восточную Францию и в бассейн Рейна, т.е. ещё ближе к водным путям на рынки сбыта товаров. Наступает расцвет кельтского мира. Это примерно 300-е года до н.э. Греческие и этрусские алфавиты адаптируются и появляется собственная письменность. Появляется также мощная религиозная каста - друиды. О развитии колесного дела говорит тот факт, что латинские слова телега и упряжь кельтского происхождения. Кельты становятся очень искусными войнами, рослыми, сильными, прекрасно вооруженными (ещё бы, когда столько железа...), что помогает им быстро распространить своё влияние до Пиренейского полуострова на одном конце и Британских островов на другом. К слову, металлическая кольчуга — это изобретение кельтов, от зависти на которую древние римляне кусали себе локти, пока не переняли это чудо на вооружение.
К концу 5-го века до н.э. кельты (“галлы”, с т.з. римлян) пересекли Альпы и начали расселяться в северной Италии, со временем продвигаясь всё ближе к основным поселениям этрусков и к Римской республике. Ждать пришлось недолго и в 390г. до н.э. галлы племени сенонов под предводительством лидера Бренна разбили римскую армию на реке Аллия рядом с Римом, а потом захватили и сам город. Всё как водится порушили, за исключением неприступной цитадели Капитолия, который как мы помним по легенде от скрытного ночного штурма спасли крики гусей :)
Римляне не знали такого унижения ни до, ни после, и ещё столетия спустя называли 18-е июля (день взятия города галлами) "черным днём календаря". Можно сказать, что вся последующая политика Рима была определена стратегией того, чтобы галльский ужас больше никогда не повторился. Стены города были перестроены на отражение подобных атак в будущем, а тактика боя с галлами в римских военных академиях радикально пересмотрена. В частности, это привело к принятию на вооружение "пилума", короткого копья, специально для отражения атаки галльской пехоты. Но нет худа без добра - походы галлов резко ослабли более старые и богатые города Этрусии, где было что грабить, и Рим на этом фоне резко поднялся.
А кельты в это время уже не знали куда себя девать. Заполонив западную Европу, кельтская эмиграция по старым торговым путям двинулась на восток, на Балканы, в Грецию, а потом и на Ближний Восток. В 281г. до н.э. группа рыжеволосых бестий (не обязательно натуральных - кельты очень любили волосы красить) появилась на границе с Македонией. Там они наголову разбили войска македонского царя Птолемея Керавна. Прозвище "молниеносный" царю не помогло. По старому кельтскому обычаю ему отрубили голову и насадив её на копьё радостно показывали друг другу. Погуляв и оттянувшись в Македонии и центральной Греции, кельты вернулись назад на Балканы - греческие гористые ландшафты показались им не очень удобными для земледелия. Но тут подоспело приглашение от вифинского царя, грека Никомеда 1-го (Вифиния — это территория нынешней Турции вдоль Черного моря), помочь тому разобраться с конкурентами. Переправу через пролив Босфор он обязался организовать. Примерно 10 тыс. кельтов с криками "дело знакомое, такое мы любим и уважаем” охотно откликнулось на призыв повоевать. Соответствующая группа кельтов впоследствии получила название "галаты" и терроризировала Малую Азию в течение поколения пока наконец одним из греческих царей они не были разбиты и вытеснены в центральную Анатолию, недалеко от нынешней Анкары. Где осели и смешались с греками. При этом свой язык и культуру они сохраняли долгие столетия. Впоследствии римские военачальники, ходя по центральной Азии, отмечали странных людей с говором, привычным им по работе в галльской провинции Римской империи - "ба, да это всё знакомые рожи, и здесь галлы окопались".
Жалко, что большинство кельтов исчезло, перемешавшись с другими народностями. Исключение составляют такие народы, что до сих пор считаются кельтскими, как то ирландцы, валлийцы, шотландцы и несколько более мелких. Уж не знаю, отголоски ли это от их предков, но все они до сих пор считаются очень боевыми народностями. Достаточно посмотреть на процент, например, шотландцев в армии Великобритании.
А в остальном нам осталось только вспоминать географические названия, которым кельты дали жизнь. От Бельгии (от имени племени белгов) до украинской Галиции (придунайские "галаты"), от Парижа (кельтское племеня паризиев) до Чехии (ранее известной под имени Богемия от племени бойев), кельтские названия Белфаст ("брод песчаной мели") до Дублина ("черное озеро") и т.д. и т.п.