22 июля 1951 года с полигона Капустин Яр в Астраханской области совершили полет на баллистической ракете в верхние слои атмосферы Дезик и Цыган. Они были первыми в истории животными - первыми собаками - побывавшими на такой, космической, высоте и благополучно вернувшимися обратно.
Этот полет сделал очень многое для реализации проекта по запуску человека в космос. Гагарину прокладывали дорогу братья наши меньшие. Именно путешествие дворняг за 10 лет до человека доказало, что полёт на ракете в верхние слои атмосферы безопасен для живых организмов.
Несмотря на то, что Дезик и Цыган были обыкновенными дворнягами, им пришлось пройти довольно серьезный предполетный отбор. Во-первых, было важно, чтобы будущие «космонавты» соответствовали определенным параметрам: вес – не более 7 кг, рост - не выше 35 см, возраст – от 2 до 6 лет.
И, помимо всего прочего, кандидаты должны были иметь крепкое здоровье. Кстати, выяснилось, что именно беспородные псы обладают гораздо большей долей выносливости, чем их породистые собратья. Сказывалось наличие естественного отбора при жизни на улице. Кроме того, было решено запускать сразу двух собак, чтобы получить более объективные результаты исследований. Поэтому важно было подобрать двух «компаньонов», которые ладили бы между собой. Дезика, пушистого пса белого окраса, и Цыгана, пса темного окраса с белыми подпалинами, готовили к полету около года.
Сергей Павлович Королев, руководитель космического проекта, очень любил собак и всегда очень ревностно следил за их самочувствием при предполетных тренировках. Не говоря уже о кормежке и прочих бытовых условиях.
Однажды Королев лично отправил солдата-охранника под арест за то, что тот вовремя не налил воды в собачьи миски. Королев же прислал будущим космонавтам и специально оборудованный контейнер для полета, чтобы собаки обжились в нем заранее и чувствовали себя там комфортно.
В этом-то контейнере Дезик и Цыган и стартовали в июле 1951 года к линии Кармана, условной границе атмосферы Земли и космоса. Собаки были облачены в специальные костюмы, на них были укреплены многочисленные датчики. Прежде чем обосноваться в головной части ракеты Дезик и Цыган полакомились легкой, но калорийной пищей –тушеным мясом и молоком. Собаки были спокойны, они уже успели привыкнуть ко всему необычному антуражу и после того, как был запущен мощный двигатель, никак не выказали своего страха или беспокойства. К тому, что затеяли люди, и Дезик, и Цыган отнеслись вполне благосклонно. И вообще, больше всех в тот день волновался сам Королев, отчетливо понимая значимость грядущего старта.
Сразу после запуска начались перегрузки: вес собачьего тела увеличился в 5 раз, пульс участился в 4 раза. Но «космонавты» все выдержали, и через несколько минут головная часть ракеты отделилась от корпуса и устремилась к земле. Тут собачки испытали чувство невесомости, длившееся около 4 минут. А на высоте примерно в 7 км над их контейнером раскрылся белый парашют, который и опустил Дезика с Цыганом в нескольких километрах от старта.
Все бросились к приземлившемуся приборному отсеку. Как собаки? Живы? Громкий лай возвестил академиков, врачей и конструкторов о том, что их подопечные вполне себя бодро чувствуют. Когда их освободили от амуниции и датчиков, Дезик и Цыган принялись бурно выражать свою радость – прыгать, ласкаться, носиться как заведенные вокруг людей. Но, как вспоминал один из участников этого проекта Александр Серяпин, не было на площадке человека счастливее Королева. Он подхватил собак на руки, кормил их колбасой, лично довез до пункта дислокации.
К сожалению, дальнейшая жизнь одного из героев космоса была короткой. Поскольку медикам очень интересно было узнать, как будет реагировать собачья психика на повторный полет, то уже 29 июля Дезик вместе с новым напарником, собакой по кличке Лиса, вновь отправился к звездам. Поначалу все шло нормально, но на этот раз не раскрылся парашют при приземлении, и приборный отсек врезался в землю. Собаки погибли.
К счастью жизнь Цыгана сложилась иначе. Его взял по свое покровительство председатель Госкомиссии Анатолий Благонравов. Он приказал Цыгана больше к полётам не допускать и оставить героя для истории. Кроме того, было важно понаблюдать, не скажутся ли на собаке последствия полета на ракете через какое-то продолжительное время. Как рассказывали очевидцы, Цыган в земной жизни оказался на редкость своенравным псом с непростым характером.
Сотрудники полигона еще долго вспоминали историю, героем которой был Цыган с его характером. Дело в том, что однажды помещение, в котором пес имел право гулять в любое время, инспектировал один солидный и незнакомый генерал. И поскольку проверяющий его почему-то разозлил, Цыган спокойно подошел к нему и укусил за ногу. Генерал взбесился и решил, как следует проучить Цыгана, но его упросили помиловать первооткрывателя космоса. После этого, во избежание эксцессов, Благонравов забрал пса к себе домой в Москву. Как рассказывал он сам после, Цыган очень быстро стал признанным вожаком среди местных четвероногих. У Благонравова Цыган и прожил более десяти лет в сытости и покое.