Румынские войска принимали участие в боях на восточном фронте вместе с германскими.
Румыния вступила в Первую мировую войну на стороне Антанты летом 1916 года, в мае 1918-го заключила сепаратный мир с Центральными державами, а за один день до капитуляции Германии вновь объявила ей войну, что позволило ей войти в число стран-победительниц. Французские и британские политики пошли на это, так как считали Румынию хорошим «прикрытием» от коммунизма в Юго-Восточной Европе. Румынские войска принимали участие в войне против советской Венгрии в 1919 году. Румыния также включила в свой состав Бессарабию, на которую позже претендовала Советская Россия.
Однако к 1939 году Версальская система международных отношений окончательно развалилась. Потерпевшая поражение в Первой мировой войне Германия, где к власти пришли национал-социалисты, стала проводить агрессивную экспансионистскую политику. Это повлекло за собой цепочку политических событий, обострявших ситуацию в Европе: аншлюс Австрии, ввод немецких войск в Чехословакию, установление прогерманских режимов в ряде стран Центральной Европы. Политика «умиротворения» Лиги Наций оказалась недостаточно эффективной. Подобная предвоенная ситуация складывалась и в Азии. Японская империя, аннексировав Корею, начала проникать вглубь континентального Китая, основав на его севере два марионеточных государства — Маньчжоу-го и Мэнцзян[1].
1 сентября 1939 года, в день начала Второй мировой войны, Румыния по-прежнему оставалась партнёром Франции. Начавшаяся 3 сентября «Странная война» не изменила отношения Румынии к её партнёрам в Западной Европе, хотя та сохраняла нейтралитет.
Подписанный Третьим рейхом и СССР за несколько дней до начала войны (23 августа 1939 года) договор о ненападении фактически разделил Восточную Европу на советскую и германскую «сферы влияния». Советский Союз хотел получить у Румынии Бессарабию, которая раньше входила в состав Российской империи. СССР на протяжении 22 лет безуспешно оспаривал принадлежность этого региона. В 1924 году в составе Советского Союза была сформирована Молдавская Автономная Советская Социалистическая Республика — «плацдарм» для создания Молдавской республики в составе Советского Союза.
Весной 1940 года Румыния оказалась в сложном положении. С одной стороны, союзная ей Франция потерпела поражение от Германии, с другой — обострилась ситуация на советско-румынской границе. Там участились инциденты с применением оружия. Советские дипломаты несколько раз предъявляли румынским властям ноты с требованиями вернуть Бессарабию. Складывалась предвоенная ситуация.верху: карта Великой Румынии (1924); снизу: карта Румынии после территориальных потерь (1941)
Поражение Франции, а также угроза войны с СССР склонили Румынию к сближению с Германией. Как казалось румынским властям, Третий рейх способен защитить страну от советской угрозы. Однако Адольф Гитлер, придерживаясь договора с СССР, не предпринимал активных действий по отношению к советской стороне. Германия уверяла румынское правительство и короля, что стране ничего не угрожает, но поставляла в Румынию трофейное польское оружие, в обмен получая нефть. 27 июня советские войска у румынской границы и созданная весной особым указом Дунайская флотилия были приведены в боевую готовность. В Румынии в ответ была объявлена мобилизация. Однако в ночь на 28 июня коронный совет Румынии решил передать Бессарабию Советскому Союзу без кровопролития. Утром румынские войска начали отход со всей территории Бессарабии. В полдень советские войска пересекли границу и начали занимать Бессарабию и Северную Буковину. 3 июля операция была завершена, и Бессарабия стала частью СССР. 2 августа того же года была образована Молдавская Советская Социалистическая Республика. В её состав вошла бо́льшая часть МАССР и две трети Бессарабии. Южная часть Бессарабии (Буджак) и остальная территория бывшей МАССР отошли к Украинской Советской Социалистической Республике.
Ещё одной крупной территориальной потерей для Румынии стала передача Северной Трансильвании в состав Венгрии 30 августа 1940 года после Второго Венского арбитража. Эта территория отошла Румынии в 1918 году, после распада Австро-Венгрии, и, согласно Трианонскому договор, находилась в составе Румынии. Передача части Трансильвании Венгрии вызвало румынско-венгерские противоречия, которыми воспользовалась германская сторона для усиления своего влияния в регионе. В случае начала беспорядков в Трансильвании Германия сохраняла за собой право ввести войска в нефтегазоносные области Румынии.