Эпидемии заразных болезней сопутствовали человеку на протяжении всей его истории. Смертельные поветрия не разбирали знатных и безродных, богатых и бедных, мирян и духовенство, заболевали и умирали все одинаково. В XIV веке Старый свет поразила Черная смерть – массовая эпидемия бубонной чумы, когда население Европы сократилась не менее чем на треть. В Смоленске, по рассказу Карамзина после той чумы осталось в живых всего несколько человек, которые покинули город, полный непогребенных тел, заколотив ворота. В это же время от чумы умер московский великий князь Симеон Гордый. Можем представить, какое уныние и ужас на наших предков наводили эпидемии, если учесть, что люди не понимали природы болезней. До открытия мощной оптики, а следовательно и микробов, было еще очень далеко, поэтому считали, что причина эпидемий – злые потусторонние силы. В Лаврентьевской летописи есть рассказ о моровом поветрии в Полоцке в 1092 году.
Объясняли его современники так: по городу ночью рыскали бесы, и если кто-то выходил из домов, бесы поражали его, и тот болел и умирал, поэтому все сидели в своих хоромах и боялись выйти. Затем стало хуже – зловредные духи стали появляться и днем, верхом на конях ездили по улицам, при этом сами оставались невидимы, но горожане замечали копыта их коней. «И тако уязвляху люди Полоцкия и его область, тѣмь и человѣци глаголаху, яко навье бьють полочаны». Навье в славянских поверьях – души умерших, или просто потусторонние силы.
Подобные же представления были у коренных народов Сибири. В 18 веке эпидемия черной оспы опустошила старинный город Зашиверск на Индигирке, на Северо-Востоке современной Якутии, который потом так и не возродился. Как гласит местное предание, однажды на городской ярмарке появился неизвестный сундук с сокровищами и местный шаман убеждал жителей не трогать его, а бросить в реку. Но горожане его не послушали и открыли роковой сундук, оттуда вышли духи болезни и поразили всех жителей. В итоге из всего города в живых осталась только одна маленькая девочка.
Тем не менее, в отличие от суеверных обывателей в Средние века были профессиональные врачи, которые пытались объяснить эпидемии с научной точки зрения. В Европе считалось, что заразные болезни вызывают миазмы. Сейчас так называют зловоние, а тогда ими называли болезнетворные испарения, которые и считали причиной эпидемий. Поэтому во время эпидемий чумы врачи и люди, занятые погребением жертв болезни, носили так называемые чумные маски – с клювом, на конце которого крепили ветошь, пропитанную уксусом. Считалось, что уксус предохраняет от миазмов, вызывающие болезни. Кроме того, средневековые медики использовали термин «контагий», более отвечающий реальному положению дел. Контагий – зараза, которая передается при контакте с больным. Но до того, что болезни разносят микроорганизмы, догадались только после изобретения микроскопа.