Эволюционно пчелы произошли от ос. Мы знаем, что хищные осы едят других насекомых, в том числе насекомых-опылителей. Поедая вместе с ними пыльцу, произошел переход от насекомоядного образа жизни к питанию пыльцой.
Осы, которые таким образом стали «вегетарианцами», прошли специализацию и сформировались в знакомых нам пчел. Одна пара челюстей пчел видоизменилась, срастаясь, в хоботок – с помощью него они собирают нектар. Избыток пушка на теле пчелы позволяет ей собирать большое количество пыльцы.
Шмели занимают промежуточное звено между медоносными (семейными) и одиночными пчелами, которые семей не образуют. Они крупнее и пушистее пчел. Питаются пыльцой и нектаром, который так же, как и пчелы, собирают с помощью хоботка.
Одно уточнение – хоботок у шмелей длиннее, что позволяет им собирать нектар с недоступных для хоботков пчел цветов. Вы, наверное, знаете, что пчела, ужалив врага, погибает. Это происходит из-за зазубрин на её жале. У шмелей же жало гладкое и напасть они могут много раз, но обычно они этого не делают – это миролюбивые насекомые. Шмели образуют семьи, но достаточно маленькие – именно поэтому их считают промежуточным звеном между медоносными и одиночными пчелами. Гнезда обычно обустраивают в почве, в брошенных норках грызунов или дуплах. Шмели делают мёд, но в очень маленьких количествах – для их малочисленной семьи большие запасы меда не нужны.
Осы, не смотря на родство с пчелами и шмелями, мало на них похожи. Их тело более изящное и практически без волосков. Взрослые особи чаще всего питаются цветочным нектаром, а личинок выкармливают насекомыми, украденными кусочками рыбы или мяса.
Нижние челюсти ос, в отличие от пчелиных, не превратились в хоботок – с помощью мощного ротового аппарата они убивают врагов и строят гнезда: двойная пара челюстей позволяет им пережевывать древесину и строить из нее бумажные гнезда. Вопреки распространенному мнению, осы не такие уж и агрессивные создания – если вы отмахнетесь от осы, решившей попросить у вас еды, она улетит и жалить, скорее всего, не будет. Если оса решит вас атаковать, то сначала сделает предупредительный выпад – ударит вас головой, а лишь затем ужалит.
Шершни – род самых крупных представителей общественных ос. Многие боятся шершней из-за их внушительных размеров, но укус шершня не болезненнее укуса медоносной пчелы. Благодаря своим крупным размерам, шершни любят нападать на пчел – ими они кормят личинок.
Из-за прочного хитинового покрова, так называемого экзоскелета насекомых, пчелы не могут защититься от шершней с помощью жала – у них не получается проколоть их хитиновую оболочку. Чтобы защитить гнездо от врага, пчелы нагревают шершня до критических температур – обступают его со всех сторон и начинают интенсивно вибрировать и махать крыльями. Температуры, вырабатываемой таким способом, достаточно, чтобы убить шершня. Если пчелы не могут вынести побежденного шершня из улья, они его мумифицируют с помощью прополиса – такая мумия остается лежать в улье.