Новый вирус назвали 2019-nCoV — то есть буквально «новый коронавирус 2019 года». Коронавирусы названы так из-за своего внешнего вида — под микроскопом они напоминают корону. Это РНК-вирусы с относительно большим (больше, чем у других РНК-вирусов) геномом; это значит, что у них больше шансов приспосабливаться, мутировать и всячески выживать. Коронавирусы коварны — именно они стали причиной вспышки атипичной пневмонии в 2003 году, от которой погибли более девятисот человек. Другой вирус из этого семейства — причина ближневосточного респираторного синдрома, которым заболели около 2,5 тысячи человек; у трети из них болезнь оказалась смертельной.
Коронавирусы непредсказуемы: хотя многие из них относительно безобидны и не вызывают ничего серьёзнее ОРВИ, вирусы из этого семейства способны менять свои свойства, становясь опасными. В какой-то момент вирус, обычно поражающий животных, вдруг передаётся человеку: так, первое заражение возбудителем атипичной пневмонии произошло от циветы, животного из рода виверровых (это то самое млекопитающее, из экскрементов которого добывают самые дорогие в мире кофейные зёрна копи-лювак). Ближневосточным респираторным синдромом чаще всего заражаются от верблюдов; есть коронавирусы, вызывающие болезни у свиней, летучих мышей и кошек. Проблемы начинаются, когда вирус становится способным заразить человека; ситуация становится ещё серьёзнее, когда он начинает передаваться от одного человека к другому. Возможно, 2019-nCov пришёл к людям от змей; известно также, что большинство из первой группы заболевших работали на оптовом продуктовом рынке или посещали его.
Тем не менее пока эксперты утверждают, что новый вирус, по всей видимости, не так опасен, как возбудитель атипичной пневмонии, а карантин китайских городов — превентивная мера, когда лучше пере-, чем недобдеть. Судя по всему, вирус передаётся от человека к человеку, но довольно ограниченно; американские CDC называют риск для населения США низким. В России к ситуации отнеслись серьёзно: в аэропортах Внуково и Пулково досматривают прибывающие из Китая и Таиланда самолёты, измеряя тепловизорами температуру тела пассажиров и экипажа. В Санкт-Петербурге двоих пациентов с симптомами ОРВИ, недавно прибывших из Китая, госпитализировали для дополнительного обследования — в итоге коронавирусную инфекцию у них исключили.