Человечество сталкивалось с алюминием задолго до того, как этот металл был получен. В «Естественной истории» римского ученого Плиния Старшего говорится о легенде I века, в которой мастер дарит императору Тиберию чашу из неизвестного металла – похожую на серебряную, но при этом очень легкую.
Достаточно широко в древности применялись квасцы – соль на основе алюминия. Именно квасцам (по-латински – alumen) алюминий обязан своим именем, которое металлу дал английский химик Гемфри Дэви. В 1808 году ученый представил теорию, согласно которой получить алюминий можно методом электролиза из глинозема (оксид алюминия).
Алюминий довольно долго был дорогим металлом и до конца XIX века стоил дороже золота. Из первого алюминия изготавливались редкие украшения, которые мог позволить себе далеко не каждый. Есть легенда, что один из европейских правителей, желая продемонстрировать свое превосходство, заказал себе камзол с алюминиевыми пуговицами, который надевал исключительно во время дипломатических приемов. Речь идет о Наполеоне III, который слыл большим любителем «алюминиевой роскоши». При нем было изготовлено одно из первых алюминиевых изделий – игрушка для наследного принца, инкрустированная золотом, бриллиантами, изумрудами, кораллами. Сейчас это произведение искусства находится в коллекции потомков императорской семьи.
В середине XIX в. для императорской семьи были изготовлены многочисленные сервизы и столовые наборы из алюминия. Причем только императорская семья и ее почетные гости пользовались этой посудой, а остальные довольствовались серебром и золотом. Для представителей французской элиты право есть алюминиевой ложкой считалось знаком особого императорского внимания и покровительства. Зная об удивительной легкости алюминия, Наполеон III решил заменить орлов, возвышающихся над императорскими знаменами, которые были изготовлены из бронзы с позолотой, средний вес одной фигуры равнялся 2400 г. Взамен бронзовым скульптурам были изготовлены алюминиевые. При размерах 20х23,5 см средняя масса каждого орла составляла 900 г. На их изготовление потребовалось 187 кг алюминия, что по тем временам составляло целое состояние: каждый орел стоил 300 старых франков, а общий заказ приравнивался к сумме в 65 000 старых франков. Несколько таких орлов из алюминия хранятся в Музее армии в Париже.
Ситуация изменилась с открытием нового электролитического способа производства алюминия в 1886 году. Буквально за одно десятилетие была создана алюминиевая промышленность, и некогда драгоценный металл перестал быть таковым. Он начал применяться в самых разных сферах. В 1891 году был создан первый пассажирский катер «Le Migron» с корпусом из алюминия, а в 1917 году знаменитый немецкий авиаконструктор Хуго Юнкерс поднял в воздух первый цельнометаллический самолет, фюзеляж которого был выполнен из алюминиевого сплава – дюралюминия, в составе которого - медь (4,5%), магний (1,5%) и марганец (0,5%). По мере развития технологий производства алюминий «захватывал» новые отрасли и впоследствии дал многое авиастроению, космонавтике и строительству.
Своеобразным символом начала строительства с применением этого металла является 103-этажный Empire State Building в Нью-Йорке. Здание было возведено всего за 410 дней и долгое время считалось самым высоким в мире и первым сооружением, при строительстве и отделке которого был использован алюминий. Стройка началась в 1930 году, а уже в 1931 году Empire State Building был открыт для арендаторов и посетителей. На самом деле первопроходцем был вовсе не Empire State Building. Почти на четверть века раньше – в 1904–1906 годах – при строительстве Austrian Postal Savings Bank в Вене алюминий использовали для защиты металлических болтов, удерживающих мраморный фасад.
Алюминий использовался как в экстерьере, так и в интерьере небоскреба в Нью-Йорке. Например, известная фреска в холле Empire State Building выполнена из 115 000 листов алюминия в сочетании с золотом. Также из алюминия отлиты стеновые панели между окнами разных этажей и шпиль, который первоначально был установлен на здании для швартовки дирижаблей. Однако сложные воздушные потоки не позволили сделать из небоскреба швартовочную площадку, так что от этой идеи пришлось отказаться. Позже шпиль был заменен на передающую антенну. В целом при строительстве здания было использовано 730 тонн металла – алюминия и стали.
Empire State Building строился частными инвесторами, и выбор металла был не случаен. Алюминий прочный, легкий (при аналогичной прочности он в 2–3 раза легче, чем сталь), устойчив к коррозии, не изменяет своих свойств в диапазоне температур, при котором эксплуатируется здание. Кроме того, на тот момент алюминий считался модным материалом, который символизировал новую эпоху экономического и промышленного развития.
В дальнейшем здание сделали еще более «алюминиевым». В ходе реконструкции в начале 90-х годов XX века стальные рамы чуть более чем 6500 окон, что составляет примерно 30% площади здания, были заменены на алюминиевые. По приблизительным оценкам, это дало порядка 16% экономии электроэнергии.