Автор: Николай Соснов
Читайте Часть 1, Часть 2, Часть 3, Часть 4, Часть 5, Часть 6, Часть 7, Часть 8, Часть 9, Часть 10, Часть 11, Часть 12 романа "Юнит" в нашем журнале.
ГЛАВА 2. ОРБИТАЛЬНЫЕ ГОРОДА
Квест 4. Миссия обучения.
День восьмой. Орбита планетоида Либерти-54. Патриот — Главная база Альянса Корпораций. Казармы флота.
За неделю в новой Игре я освоился довольно прилично, но к кое-чему привыкнуть так и не смог.
Меня пугал космос. Безграничная черная бездна поглотила привычное представление о пространстве, сожрала его целиком и полностью. Раньше ночное небо было крышкой, накрывающей Игру, словно суповой котел. Теперь оно само стало нашим миром, а мы с Мелоди и Леонидом повисли посреди него. Где бы я ни находился, — на орбитальной базе, в своем истребителе или на одном из тысяч астероидов — кругом царила тьма. Клондайк, местное Солнце, пытался ее рассеять, но безуспешно. Звезды своим жалким блеском старались ему помочь, однако, их усилия пропадали втуне.
База обращалась вокруг огромной каменной глыбы, попеременно оказываясь на ее «дневной» и «ночной» сторонах. Я иногда ходил встречать здешнее «утро» в обзорный зал, что волчком крутится на вершине юлы, служащей домом боевому флоту Альянса. Сияя пламенем протуберанцев, величественный золотой шар медленно и торжественно выплывал мне навстречу. На время становилось легче, а потом холод ночи вновь одолевал ничтожный очаг тепла, пылающий в пропасти без края и конца.
Меня раздражал музыкальный фон, который из-за сбоя в программе никак нельзя было отключить. В прежнем мире засад и ловушек я не знал этой пытки однообразным звуковым рядом. Леонид говорил, что создатели Игры отказались от навязчивых мелодий в Пустошах, потому что там игроки ориентировались в том числе и на звуки. Враг мог подобраться сзади, выскочить из засады и даже спикировать с высокой стены, а то и открыть стрельбу с крыши здания. Чтобы выжить, нужно было прислушиваться к тишине и улавливать малейшие шорохи.
В пространстве Клондайка мы сражаемся в замкнутых коробках из металла и композитов, опираясь только на зрение и вспыхивающие на приборной панели разноцветные сигналы радаров. Слушать космос нам ни к чему. Зеленые огни обозначают своих, красные — противников, желтые — нейтральные корабли, а холодным синим подсвечивают объекты, столкновение с которыми сулит повреждения. Все как обычно, только вместо автоматов лучевое оружие и торпедные аппараты, а роль бронекостюма выполняешь ты сам, перевоплощаясь за пределами базы в крылатую боевую машину — средний истребитель класса «Ятаган».
Я возненавидел полеты в открытом космосе именно за это ощущение потери собственного тела. Нет ни рук, ни ног, ни туловища, ни даже глаз, хотя зрение сохраняется. Более того, оно улучшается за счет пятикратного зума. Набор опций расширен настолько, что включает в себя вид снаружи и управление истребителем как бы со стороны. Можно увидеть что угодно, кроме себя самого в кабине, хотя предполагается, что там-то ты и находишься. На деле пилот сливается со своей машиной в единое целое.
Мелоди, по ее словам, переносила такие превращения легче. Может быть, потому что раньше она была нипом. Нипы привыкли чувствовать себя несвободными и встроенными в другие объекты Игры. Правда медсестра, ставшая в нашем парном экипаже стрелком и бортинженером, не сразу освоилась с управлением ремонтными наноботами и лучеметами, предназначенными сбивать на подлете вражеские торпеды и бродячие метеориты. В первом бою три ее орудийные башенки молчали, позволяя противнику беспрепятственно расстреливать «Ятаган».
Мне тоже пришлось несладко. Корабль бросало из стороны в сторону, будто уличного пьяного в поисках столба для опоры. Изображение скакало перед глазами. Красные и зеленые огни сливались и перемешивались. Враги азартно долбили корпус торпедами и лазерными импульсами. Характер и уровень повреждений истребителя демонстрируется на специальной схеме, так что я, по прежнему опыту привыкший к индикатору здоровья и падению статов после красных вспышек, не сразу понял: меня безнаказанно обнуляют. Просто не знал, где смотреть хитпоинты.
Выручил Леонид, засевший где-то в недрах коммуникационной системы «Ятагана». На базе он крепится к черной пилотской униформе радиозначком в виде оранжевого сокола, символа Альянса. Это еще одна досадная примета новой реальности, ведь от нагрудного переговорного бейджа нельзя избавиться ни на минуту, он — часть костюма.
Надо отдать ему должное: в первом бою без Леонида мы пали бы презренной смертью клинических идиотов. Спокойным уравновешенным тоном он указал мне путь к освещенному фонарями распахнутому входу в ангар базы. Я ввел туда израненный истребитель, получив вдогонку последнюю торпеду, и тут же материализовался в предназначенной мне каюте, снабженной лишь самым необходимым.
Возвращение в человеческий образ оказалось неприятным сюрпризом: тело было не совсем мое, как внешне (я стал моложе и уже лицом, глаза заблестели странным фиолетовым огнем), так и функционально. Я обнаружил, что статы в нем не предусмотрены в принципе, а инвентарь предназначен исключительно для квестовых предметов нулевой ценности.
По-старому работал только кошелек. Основной валютой Клондайка служили загадочные кредиты, существовавшие по-видимому лишь в памяти банковских компьютеров, и используемые для различных мини-игр и развлечений на базе. Дополнительно к ним за выполнение заданий командование Альянса начисляло моды — такие же эфемерные деньги, но на них можно было ремонтироваться, улучшать скорость и защиту корабля, покупать новое оружие и оборудование. С накоплением значительной суммы модов появлялась возможность приобрести новый истребитель или штурмовик, а то и крейсер или даже линкор. Правда, я не совсем понимал, как может отдельный ип накопить миллион модов, требуемый для покупки легкого крейсера класса «Секира», ведь даже за самые дорогие миссии на высших уровнях сложности начисляли всего по несколько тысяч. Этот вопрос стал первым из заданных мной Леониду.
- Я расскажу, - ответил он, - но давай уточним: что ты знаешь об игроках?
- О геймерах?
- Геймеры, пользователи, игроки, юзеры — имена разные, суть одинакова. Так, что тебе известно об игроках?
Я стоял у большого круглого окна в стене каюты, наблюдал, как мимо базы светлячками в чернильном море космоса проносятся крошечные метеоры, и пытался извлечь из памяти сведения о геймерах. Информации набралось не так уж и много.
- Ну, геймеры это такие ипы…
- Ипы? - перебил меня Леонид. - Ты серьезно считаешь геймеров игровыми персонажами, как ты или Фурия?
- А кем еще? - раздраженно бросил я, отворачиваясь от окна. - Богами? Таинственными всемогущими существами из потустороннего мира?
Я плюхнулся на жесткую кушетку и закрыл глаза. В образовавшейся тьме немедленно высветилась синяя надпись: «Перейти в сновидение? Да/Нет». Что за ерунда? Раньше я совсем не умел отключать зрение. То есть, конечно, я моргал и обладал способностью прищуриваться, выцеливая противника в оптический прицел, но полностью прикрыть веками зрительные органы не мог. Да и зачем лишаться обзора в мире, где за каждым кустом сидит враг, а любая точка пространства сулит западню? Тут, видимо, ситуация складывалась иначе, раз присутствовала опция погружения в сон. Теоретически я знал, что такое сон и, очевидно, в скором времени обязательно его на себе опробую.
- Есть иной мир за пределами Игры, - заявил голос из нагрудного переговорного устройства. - Просто мы туда еще не дошли. Сейчас мы пребываем в одной из Игр. Предстоит преодолеть несколько подобных вселенных, прежде чем откроется окончательный выход… - Леонид внезапно замолчал, будто сболтнул лишнее.
- Выход куда? - спросил я у него.
- В тот самый мир за пределами всех Игр, - нашелся с ответом Леонид.
- Чем же он хорош, что ты так спешишь в него попасть? Каков он?
Снова пауза. Наверное, Леонид просчитывал, что именно можно мне сказать, а о чем лучше умолчать. Я решил надавить на него.
- Впрочем, это не имеет значения, - с притворным равнодушием сказал я. - Мы все равно больше не станем ввязываться в сомнительные авантюры и противостоять здешней Системе. И ты тоже не должен, пока мы вместе. Попробуем устроиться. Для этого нужны сведения, а ты до сих пор ничего практически полезного не сообщил. Вернемся к геймерам, ты не против?
Я хотел спровоцировать Леонида на спор, но он проигнорировал мое замечание.
- Как пожелаешь, - сухо ответил он. - Ты спросил: как накопить миллион модов для покупки крейсера. На самом деле никак. Эту сумму невозможно заработать в Игре. Во всяком случае в короткие сроки. Пользователи, желавшие владеть крейсерами и линкорами, просто покупали нужное количество модов в магазине игровой валюты, расплачиваясь настоящими деньгами.
- Настоящими деньгами? - насторожился я. - А кредиты фальшивые, что ли?
- Настоящие деньги — это валюты мира игроков, - разъяснил Леонид. - Реальные валюты реального мира. Рубли, доллары, фунты, иены, юани, евро.
- Ты меня окончательно запутал, - признался я. - Ну, хорошо, геймеры платили Системе валютой своего мира. Зачем ей понадобились их деньги?
- Игроки платили вовсе не Системе, а ее владельцам, таким же людям, как они сами. Каждая Игра создавалась, чтобы заработать на ней денег. У Игр были хозяева, и пользователи делали им взносы за право участия. Впрочем, владельцы большинства Игр пускали к себе геймеров бесплатно, но брали деньги за приобретение элитного снаряжения и получение дополнительных возможностей. Например, в твоей родной Игре за деньги ускорялся процесс загрузки в новую локацию.
Люди. Это слово всегда ассоциировалось у меня исключительно с ипами и нипами. Мы редко употребляли его в повседневной речи, но считали себя людьми, а геймеров - геймерами. Хотя Картограф однажды намекнул, что мы не совсем правы. Теперь Леонид это подтвердил. Геймеры — тоже люди.
- По базовым основам мир игроков устроен аналогично мирам Игр, - продолжал Леонид. - Вернее, наоборот, Игры создавались по образу и подобию отношений в человеческом обществе. С одним важным отклонением: в Играх можно реализовать мечты и фантазии пользователей. Скажем, ты только что сражался в масштабной космической войне, управляя боевым истребителем, способным летать от планеты к планете с умопомрачительной скоростью. В мире игроков такой техники не было, да и космических баталий тоже. И вот, желавшие обогатиться умники сотворили Игру, в которой мы сейчас и пребываем. В нее повалили толпы геймеров, мечтавших о полетах и битвах в безвоздушном пространстве. Точно так же и любители боев с мутантами и выживания в дикой местности с большим удовольствием посещали Пустоши.
- Если верить твоим словам, получается, что геймеры все, как один, ненормальные. Это кем надо быть, чтобы по своей воле рисковать жизнью, да еще и приплачивать за это.
- С чего ты взял, что они рисковали жизнью? - удивился Леонид.
- Они же попадали в Игру, - пояснил я. - А в тех же Пустошах запросто можно остаться без головы.
Леонид засмеялся. Я впервые слышал его смех, скрипящий, словно тупым ножом по твердому дереву. Противный звук. А человек ли сам Леонид или только голос в устройствах для связи? Может ли ип или нип существовать в такой странной форме?
- Извини, - сказал бейдж, отсмеявшись. - Просто я этот момент вашей мифологии упустил. Многое детально проанализировал, а представление о роли геймеров в Игре проглядел. Не обратил внимания. Errare humanum est. Дурное последствие моего происхождения.
- Ты не мог бы повторить то же самое по-человечески? - попросил я довольно резким тоном. Разговоры с Леонидом имеют неприятную особенность: чем дольше они длятся, тем больше он стремится напустить тумана. Я не люблю выжимать из собеседника правду по капле, но для Леонида приходится делать исключение, иначе от него вообще ничего не добьешься.
- Еще раз прошу прощения. Криптус, геймеры никогда не попадали в Игру. Они оставались у себя дома.
- Как же они играли?
- Управляли игровыми персонажами. Тобой, Фурией, миллионами других. Для этого вас и сотворили. Вы — аватары пользователей Игры, марионетки, куклы, предназначенные жить и действовать вместо своих хозяев. И обнуляться вместо них тоже. Геймеры тоже не бессмертны, конечно, но только в собственном мире. В своей Игре.
В Пустошах есть места, густо заросшие кустарником. Сквозь него приходится буквально продираться, иногда даже проламываться. В подобных кустах частенько встречается мерзкая графическая опция, своеобразная мини-ловушка. Идешь себе, отодвигаешь ветви руками, и вдруг одна из них резко разгибается и хлещет тебя по лицу. Хлоп! И счетчик здоровья списал один хитпоинт. Пакостное ощущение внезапной и абсолютно незаслуженной несправедливости. Примерно так я себя и почувствовал, услышав от Леонида, что рожден для унизительной роли безвольной игрушки. Мне словно звонкую пощечину отвесили. Самое паршивое, что я ни на секунду не усомнился в правдивости его слов. Казалось, я всегда это понимал, просто раньше притворялся, будто не знаю.
- Они управляли нами? - прошептал я, не в силах говорить громко, точно мы обсуждали постыдную тайну, которую надлежало скрыть. Может, и следовало помалкивать о ней. Кто знает, как среагируют ипы на известие о своем прошлом.
- Они давали направление вашим действиям, - дипломатично поправил Леонид.
- То есть все-таки управляли, - заупрямился я. - Но ведь сейчас мы думаем, сознаем себя…
- Игроки не сидели в Играх круглосуточно, хотя многие наверняка не отказались бы от такой возможности. Они должны были заниматься делами в своем мире, например, зарабатывать деньги, чтобы потом потратить их в Играх. Между тем, в таких Играх, как «Пустоши», действуют большие коллективы игроков — кланы, которые функционируют непрерывно. Чтобы персонажи игроков продолжали поддерживать клан в период отсутствия хозяев, разработчики Игр снабдили их искусственным интеллектом, способным сражаться и выполнять несложные поручения владельца аккаунта. Подключили его и нипам, потому что среди геймеров появилась мода арендовать неигровых персонажей, что ощутить себя в шкуре Картографа, например. Мыслить и осознавать себя персонажи, конечно, не могли.
- То есть получается, что персонаж…
- Персонаж — это костюм, в который ты обряжаешься для выполнения игровой функции. Вот мы в другой Игре, и ты управляешь в ней новым персонажем...
Нас прервало настойчивое жужжание зуммера. Источником звука оказалась стена каюты, превратившаяся в экран. Офицер в черной униформе Альянса передал мне распоряжение явиться на четвертый уровень в кабинет Капитана базы.
Занимаемое Капитаном помещение превосходило размерами обычную каюту. Высокий и тонкий лысеющий старик восседал в массивном кресле за столом-планшетом, отображающим интерактивную карту окрестностей Клондайка. Одну из стен кабинета занимала другая карта. На ней компьютер отмечал изменения оперативной обстановки вокруг самой базы.
За спиной Капитана на стеклянных полках развернулась целая выставка: черные с оранжевым соколом знамена Альянса, какие-то кубки, ордена, медали. Мой новый начальник поднялся из кресла, и запустилась типичная скриптовая сцена «Вводный курс новичка». После краткого вступления о солдатском долге и высокой чести сражаться за право Корпораций на эксплуатацию природных богатств Клондайка, Капитан перешел к сути дела.
Потреблять пищу ради существования в этой Игре не требовалось, зато, если я хотел дышать воздухом базы и жить в ее каюте, то был обязан вылетать в бой по сигналам тревоги и по графику отправляться на пограничное патрулирование. Ремонтировать «Ятаган» мы с Мелоди должны были за собственный счет, так что время от времени неизбежно придется брать дополнительные задания для получения модов. Проще говоря, из огня, да в полымя. В сущности ничего не изменилось, мы словно и не уходили из Пустошей.
Скрипт завершился, но Капитан продолжил:
- Я заметил, что, несмотря на довольно высокое звание второго лейтенанта, вы, Криптус, на редкость плохой пилот. Знаю, вы перешли к нам из заштатного гарнизона, где истребители заняты только охотой на контрабандистов. Готов допустить, что растерялись не от трусости, а по неумению вести бой в сложной обстановке. Тем не менее, это вас не извиняет. Фактически, вы — дезертир, бежали на базу, постыдно бросив товарищей перед лицом врага.
Я встревожился. Что за черт? Неужели сейчас последует какое-то значительное наказание? Мой игровой уровень конвертировался тут в звание второго лейтенанта. Не понизят ли меня за несоответствие? Однако, Капитан клонил в другую сторону:
- Приказываю вам и бортинженеру третьего класса Мелоди пройти обучающий курс и выполнить квест-экзамен. Только после этого снова будете допущены к службе. Все ясно?
- Так точно! - с готовностью отрапортовал я, сверившись с инструкциями, хранившимися в памяти моего нового тела. Именно этой фразой документ под названием «Устав» рекомендовал отвечать на приказы начальства.
- Вопросы есть?
- Никак нет!
Желание Капитана совпадало с моим собственным. Без надлежащей тренировки «Ятаган» под управлением неопытного пилота и неумелого бортинженера ожидает обнуление в ближайшем сражении. Фурия и Улан находятся в таком же положении. Хотелось поделиться с ними полученными от Леонида сведениями о геймерах, поэтому, покинув кабинет Капитана, я встал у лифта и попытался вызвать их через переговорный бейдж. Бесполезно. Устройство не отозвалось на мою команду.
- Леонид, - обратился я к призрачному обитателю нагрудного коммуникатора, - пожалуйста, помоги связаться с друзьями. Без твоего участия прибор не работает.
Леонид молчал так долго, что я даже забеспокоился. Отключился он, что ли? Или коммуникатор сломан? А, может быть, Леонид обиделся на меня за равнодушие к его планам и отправился на поиски более сговорчивого компаньона?
- Эй, ты тут? - я постучал по изображению оранжевого сокола на своем мундире. Проходившая мимо девушка-нип с сержантским кругляшом на воротнике и эмблемой инженерной службы в виде зеленого гаечного ключа на плече остановилась и посмотрела на меня взглядом, в котором легко читалась тревога. С графическим воплощением мимики здесь дела обстояли куда лучше, чем у нас в Пустошах.
- Господин лейтенант, у вас проблема со связью? - спросила она.
Машинально я чуть не брякнул «Никак нет», но вовремя спохватился: так положено отвечать при обращении старшего по званию. А для инженер-сержанта командиром был я.
- Все в порядке, - ответил я. Тренькнул звонок прибывшего лифта. Двери распахнулись, избавив меня от дальнейших недоразумений.
- Ты прав, - вдруг ожил мой сокол. - Связь исправна. Просто я занимался проверкой. Дело в том, что Фурии и Улана нет на базе. Хуже того, их вообще нет в списках служащих Альянса.
- Они остались в баре Петровича? - ужаснулся я. Учитывая затеянную Системой мясорубку, в этом случае их следовало числить по разряду обнуленных.
- Не думаю. Вероятнее, что Игра разместила их в другой фракции или вовсе отпустила в свободное плавание. Они могут воевать за Коалицию Синдикатов, входить в одну из пиратских шаек, быть членами Гильдии Фрилансеров, работать на орбитальных фабриках или жить под куполом рудника на поверхности астероида, а то и мотаться по всему Клондайку в качестве вольных торговцев.
- Сможешь их отыскать?
- Вряд ли, - вздохнул Леонид. - У меня нет местных чит-кодов. Чтобы раздобыть их, нужно вмешаться в работу Системы, управляющей Клондайком, но ты же запретил это делать.
Да, Леонид сумел меня переиграть. Если он начнет добывать чит-коды, Система воспримет его действия, как вредоносное вмешательство. Мы снова окажемся там, откуда начали, станем изгоями и беглецами. Конечно, можно плюнуть на розыски Улана и Фурии. Будут живы — однажды встретимся на просторах Клондайка. Если же погибнут в бою…
Я внутренне содрогнулся, представив, как расстреливаю штурмовик противника, не ведая, что им командует Фурия, как моя давняя подруга и соратница по клану Скорпионов, ставшая на время металлической птицей, разваливается на части, а потом испаряется в пламени короткого взрыва.
- Поступай, как сочтешь нужным, только найди их, - сказал я, покидая лифт, прибывший на палубу, где квартировала Мелоди.
- Так точно, господин лейтенант, - ироническим тоном отрапортовал оранжевый сокол. Палитра звуковых эффектов «Клондайка» тоже оказалась на высоте.
Продолжение следует...
В тексте упомянуты спиртные напитки и/или табак, вредные для Вашего здоровья.
Нравится роман? Поблагодарите журнал и автора подарком.