Популярный певец в кантри стиле Джин Отри решил, что радио популярности ему мало и захотел штурмовать Голливуд. Он написал письма на разные студии, предлагая свои услуги. В 1934 г. Джином заинтересовался талантливый продюсер и хозяин студии "Маскот" - Нат Левин. Он пригласил молодого певца сначала сняться в эпизодах сериала и полнометражного вестерна с Кеном Мэйнардом. Роли Отри были крошечными и по большей части сводились к исполнению песен, но отзывы зрителей в основном положительными. В то время публика с большим интересом относилась к просмотру фильмов где можно было увидеть известных радио персон. Это же так увлекательно - наконец разглядеть лица тех, кто хорошо знаком по голосу! Поэтому Нат Левин решил рискнуть и сделать киносериал специально под Джина Отри. Этим сериалом стал "Призрачная империя".
"Призрачная империя" - это киносериал о технически продвинутой подземной цивилизации, вход в столицу которой расположен близ ранчо популярного радио-певца Джина Отри. Для 1935 г. это был очень необычный сеттинг, сочетавший научную фантастику, вестерн и элементы концерта в стиле кантри. Несмотря на то, что Джин Отри явно имел смутное представление как играть, а производственный бюджет был очень мал - сериал стал объектом подражания для более поздних фильмов, породив волну музыкальных вестернов и поток фантастических сериалов о чуждых цивилизациях.
В киносериале "Призрачная империя" были представлены такие достижения научной фантастики начала 20-го века как беспроводная видеосвязь, ракетная ПВО, роботы и многое другое. Сценарист Уоллас МакДональд вспоминал, что идея фильма, включая имена героев, сюжетные ходы, костюмы и т.п. пришла к нему, когда он находился в полусонном состоянии под воздействием нитрида кислорода в кресле дантиста. Придя домой, он сразу всё перенёс на бумагу и на следующий день показал продюсеру Нату Левину. Тому оригинальность "Призрачной империи" пришлась по вкусу и он немедленно запустил сериал в производство.
Кандидатом на главную роль сериала "Призрачная империя" был известный в 1930-е годы киноковбой Кен Мэйнард. Он только что закончил сниматься в сериале "Таинственная гора" и мог приступить к новой работе. Но не захотел. У него состоялся бурный разговор с владельцем студии Натом Левиным, после которого актер прервал сотрудничество с "Маскот". Тогда Левин обратил внимание на Джина Отри.
Для руководства студии "Маскот", пригласившей Джина Отри на главную роль в сериале, было очевидно, что человек он хороший, певец замечательный, но вот актёр очень неопытный. Поэтому созрело решение окружить главного героя толпой помощников, чтобы оттянуть внимание зрителей на них. Джину Отри помогают сразу две пары друзей.
Молодежную поддержку обеспечивают Фрэнки Дарро и Бетси Кинг Росс, по фильму брат и сестра, руководители клуба Юных Громовсадников. Комические сцены отданы на откуп Лестеру "Смайли" Бёрнетту (в роли Оскара) и Уильяму Муру (в роли Пита). Помощники почти всегда рядом с Джином. Либо те, либо другие. В "Призрачной империи" в отличие от других сериалов того времени помощники спасают главного героя чаще, чем он их. Регулярно действие сосредотачивается вокруг Фрэнки Дарро, и он как бы берет нагрузку главного героя на себя. В нескольких эпизодах центр внимания смещается на комический дуэт Оскара и Пита, а Джин чаще упоминается, чем совершает подвиги.
Основной конфликт сериала заключается в желании двух враждебных группировок вывести Джина Отри, совладельца Радио Ранчо, из строя. Первая группировка - достаточно редкий выбор в кино - коллектив ученых, стремящихся заполучить землю ранчо, для добычи чрезвычайно дорогого полезного ископаемого - радиума. Вторая, очень необычная для 1935 года - королева подземного высокотехнологичного государства Мурания и её подданные. Имея таких врагов, Джину приходится несладко. Один раз он вынужден даже умереть.
В сериале ярко обозначена судьба автократического изоляционистского государства. Казалось бы благие побуждения его правительницы Тики, приводят к многочисленным несчастьям, а затем и к катастрофе.
Бюджет "Призрачной империи" был около 70 000 долларов. Дороже всего обошлись бюджету декорации подземной страны Мурании. Что бы сэкономить, костюмы роботов и жителей подземного королевства брались на прокат. Сериал принёс в десять раз больше. Для компании "Маскот" это оказался один из наиболее выгодных проектов.
Благодаря успеху этого киносериала, Голливуд поверил в перспективность фантастических лент. Без "Призрачной империи" не было бы Бака Роджерса и Флэша Гордона.
Пишите в комментариях как вам понравился этот сериал. А, может, вы не считаете его гениальным?