Английский зоолог Амброуз Уилсон, размышлявший над этой проблемой в 20-х годах прошлого века, считал, что выживание человека, проглоченного китом, в принципе возможно. Всё зависит от того, какой кит его проглотит и как долго жертва будет оставаться в желудке. Усатый кит питается планктоном и не может проглотить ничего крупнее грейпфрута. Однако большой кашалот весит до 50 тонн, в длину имеет до 20 метров. В день потребляет полторы тонны пищи и глотает её в основном не жуя. Профессор Уилсон раскопал в архивах случай 1771 года, когда кашалот перекусил надвое шлюпку китобоев, проглотил одного моряка и ушёл вглубь. Снова показавшись на поверхности, он выплюнул моряка «сильно поцарапанным, но без серьёзных ранений».
Современные учёные подтверждают выводы англичанина. Кашалот питается головоногими моллюсками, в меньшей степени — рыбой. В пасти кашалота или в его пищеводе вполне мог бы поместиться человек. Кашалот обладает зубами на нижней челюсти, а на верхней их всего одна-две пары, поэтому он часто глотает свои жертвы целиком. Так, в 50-х годах прошлого века в желудке кашалота, добытого у Азорских островов, нашли десятиметрового кальмара, не разжёванного и не переваренного. Кальмары, судя по всему, какое-то время остаются в желудке живыми, так как на стенках желудка бывают видны следы присосок, которыми снабжены щупальца кальмара. Значит, некоторое время может выжить и человек. Правда, на моряке, проглоченном в ноябре 1896 года, были видны результаты китового пищеварения: как писала тогда газета, «кожа Бартли местами подверглась перевариванию. Руки и лицо были столь бледны, что он выглядел как мертвец, и кожа была вся покрыта морщинами, словно его вываривали в котле».
Но вообще-то моряк явно не попал в главный отдел желудка, где выделяются пищеварительные ферменты и соляная кислота, а задержался в первом его отделе, выстланном ороговевшими клетками и занятом только механической обработкой проглоченного. Канал, ведущий в следующие отделы желудка кита, где есть желудочный сок, слишком узок для того, чтобы через него мог пройти человек.
Что касается возможности дышать в желудке кита — специалисты предполагают, что кашалот мог вместе с Джеймсом Бартли заглотать и объём воздуха, достаточный для дыхания человека на какое-то время.
