Во время Второй мировой войны десятки тысяч польских солдат сражались, чтобы защитить и восстановить свою разрушенную войной родину. Их жертвы до сих пор вспоминаются в Польше, особенно вклад одного особенно сильного солдата.
Бесстрашный и верный рядовой Войтек путешествовал вместе с польской армией из гор Ирана на поля битвы в Европе, помогая своим соратникам добиться дорогой, но жизненно важной победы союзников в Италии. За свою жизнь он никогда не ступал на польскую землю, но статуи в честь Войтека стоят сегодня в Польше, несмотря на то, что воин, которого они чествуют, не был ни поляком, ни человеком: рядовой Войтек был бурым медведем весом 500 фунтов.
Весной 1942 года группа усталых польских солдат и гражданских лиц пробиралась через горы Персии, в том, что сейчас является Ираном. Последние несколько лет им было нелегко: во-первых, Советы вторглись и аннексировали восточную половину своей страны, а гитлеровская Германия сожгла запад. Сотни тысяч польских граждан, включая целые семьи мужчин, женщин и детей, были собраны и отправлены в трудовые лагеря в Сибири. Но когда ход войны обернулся против СССР, польское правительство в изгнании договорилось о формировании польской армии на советской земле под командованием польского генерала Владислава Андерса. Но Советы едва могли прокормить свои собственные войска, не говоря уже об армии Андерса и десятках тысяч польских гражданских депортированных.
Летом 1941 года совместное британское и советское вторжение в Иран дало решение: польские солдаты будут переведены в Иран и переданы под британское командование. Польские гражданские жители путешествовали бы с ними - на лодке и по железной дороге, но в основном пешком. Многие умерли от холодной погоды или истощения.
К началу апреля 1942 года польские путешественники пересекли Каспийское море, но были еще более чем в ста милях от места назначения, гражданского лагеря недалеко от Тегерана. Они остановились для столь необходимого отдыха возле древнего города Хамадан, где группа персидских мальчиков привлекла внимание молодой польской гражданки, 18-летней Ирены Бокевич.
Ирена заметила, что мальчики играли с чем-то в мешке - чем-то маленьким, коричневым и пушистым. Это был крошечный медвежонок, которого один из мальчиков спас в горах после того, как охотник убил его мать. Животное, которому всего несколько месяцев, было тощим и недоедающим, совсем как сами мальчики. Соседний польский офицер, лейтенант Анаол Тарновецкий, заметил интерес Ирены к детенышу. Возможно, его поразил очаровательный медведь или молодая женщина, и он предложил мальчикам несколько банок с едой, плитку шоколада и швейцарский армейский нож в обмен на их питомца.
Ирена принесла детеныша в лагерь для гражданских лиц под Тегераном. Молодой медведь был крошечный и изо всех сил пытался проглотить или съесть сам, поэтому Ирена и ее попутчики кормили его разбавленным сгущенным молоком из пустой бутылки с водкой. Вскоре он начал расти, как обычно делают медвежата, и в конце концов Ирена поняла, что она и другие гражданские лица в лагере больше не могут заботиться о нем. Она предложила его солдатам армии Андерса, и маленький медведь был взят 2-й транспортной ротой армии, которая позже стала 22-й артиллерийской ротой снабжения. Солдаты окрестили его Войтеком, уменьшительной формой имени Войцех, обычного польского прозвища, означающего «радостный воин».
Сержант Питер Прендис был назначен главным опекуном Войтека. Тихий 46-летний сержант, которого солдаты вскоре назвали «Мишкой-матерью», действительно стал суррогатной матерью детеныша, обматывая медведя в армейское пальто холодными вечерами и обнимая его спать в их общей палатке. Вскоре Войтек перешел от сгущенного молока к фруктам, мармеладу, меду и сиропу. Но его любимым лакомством были сигареты, которые он предпочитал есть, а не курить.
Когда армия Андерса направилась в Палестину, чтобы встретиться с британскими войсками, Войтек рос, играя с Пренди и его другими друзьями-людьми, которые научили его бороться и приветствовать. Ему нравилось задерживаться на кухне лагеря, где он с удовольствием ел или пил все, что ему предлагали повара. Когда он был очень хорошим медведем, люди давали ему бутылку пива или вина, которые он глотал, прежде чем скорбно смотреть в пустую бутылку, пока один из солдат не понял намек и не бросил ему другого.
В конце концов армия Андерса достигла Палестины и начала готовиться к крупномасштабному развертыванию, ожидая своего следующего назначения. Войтеку был предоставлен большой деревянный ящик для сна, и он мог свободно перемещаться по лагерю, за одним исключением: душевая палатка. Медведь с густой шерстью, родившийся в умеренном горном климате, был несчастен в жару пустыни и быстро понял, как управлять общими душами лагеря, чтобы остыть. Всю воду в лагере нужно было доставлять, поэтому Войтека закрыли из душевой палатки, чтобы он не исчерпал этот драгоценный товар. В один из счастливых дней, во время раннего утреннего патрулирования лагеря, Войтек обнаружил, что душевая палатка не заперта и не прогуливается, чтобы быстро промокнуть. Внутри он наткнулся на намерение арабского шпиона скрыться, пока он не сможет проникнуть в лагерь для боеприпасов.
К 1943 году армия Андерса прошла через Иран, Ирак и Палестину под командованием британского ближневосточного командования. Многие из этих польских солдат и один 2-летний персидский бурый медведь присоединились к недавно созданному 2-му польскому корпусу, который направился на запад в сторону Египта, а затем в Италию в качестве самостоятельной части британской 8-й армии. Пока польская армия продолжала двигаться через Ближний Восток и Северную Африку, Войтек остался со своей компанией, сначала ехал в кабине грузовика, а затем, по мере увеличения его размера, в кузове одного из эвакуационных грузовиков, где он мог потянуться или, чтобы развлечься, залезть на кран.
Но в Египте в начале 1944 года, когда польскому 2-му корпусу пришло время пересечь Средиземное море в Европу, возникла проблема в виде военной бюрократии. Британское верховное командование не разрешало животным сопровождать части в бою, и им, конечно, не разрешалось садиться на транспортные корабли. Компания Войтека решала проблему в трех экземплярах, завербовав Войтека как рядового в польской армии. Вооруженный новым серийным номером и платежной книжкой, рядовой Войцех «Войтек» Перски (фамилия, относящаяся к его персидскому происхождению) сел на транспортный корабль со своей компанией и отправился в Италию.
22-я артиллерийская рота польской армии, в том числе ее новейшая частная компания, присоединилась к усилиям союзников в Италии по прорыву обороны Оси для достижения Рима. В 1944 году наступление союзников столкнулось с немецкой оборонительной линией в итальянском городе Кассино. Центром этого конфликта было 1400-летнее бенедиктинское аббатство Монте-Кассино, расположенное на вершине холма недалеко от города. В то время как немцы изначально избегали занимать оборонительные позиции в аббатстве, стремясь сохранить историческое место, лидеры союзников убедились, что немцы используют его в качестве наблюдательного пункта, и послали американские бомбардировщики, выравнивая аббатство. У немцев не было никаких сомнений насчет того, чтобы занять завалы, что обеспечило превосходное оборонительное укрытие.
В течение четырех месяцев союзники напали на немецкие линии в серии кровавых нападений, которые в конечном итоге привели к гибели 55 000 союзников и 20 000 немецких солдат в дополнение к жертвам среди гражданского населения. Польский 2-й корпус, включая роту Войтека, прибыл за несколько недель до четвертого и последнего штурма союзников. Это началось 11 мая 1944 года с массированного артиллерийского обстрела из более чем 1600 орудий.
22-й артиллерийской компании снабжения было поручено снабдить эту артиллерию боеприпасами. Это был нелегкий путь снабжения; мужчинам приходилось водить свои грузовики, груженные тяжелыми боеприпасами и ящиками с припасами, по узким горным дорогам с многочисленными крутыми шпильками. Немецкая артиллерия была сосредоточена на этом маршруте, поэтому водителям приходилось работать ночью без фар, следуя за солдатом, который прогуливался по дороге впереди грузовиков, одетый в белое полотенце на плечах, чтобы его можно было увидеть в почти черном поле. На артиллерийских позициях солдаты 22-й артиллерийской роты как можно быстрее разгрузили свои ящики, а затем направились вниз с горы, чтобы начать все сначала. Несколько водителей были убиты, когда их грузовики сорвались с вероломного пути и погрузились в ущелья внизу.
Рядовой Войтек по понятным причинам нервничал в первые дни в Монте-Кассино. Пораженный шумом постоянных перестрелок и артиллерийских обстрелов, он спрятался под прикрытием и прильнул к своим друзьям-людям. Вскоре, однако, его любопытство победило, и он забрался на соседнее дерево в лагере, чтобы лучше видеть отдаленные вспышки от линий врага. Наблюдая за своими товарищами, когда они подносили ящики с боеприпасами к грузовикам, он присоединился, стоя на задних лапах и протягивая передние лапы. Каждая коробка с ракушками весила более 300 фунтов и требовала четырех человек, чтобы поднять ее, но Войтек без труда переносил коробку за коробкой в зону погрузки, даже укладывая их в штабеля, чтобы облегчить работу мужчинам, поднимающим ящики на грузовики. Изредка медведь терял интерес к этой игре и уходил вздремнуть, но быстрая закуска к нему от одного из его друзей скоро вернула бы его на ноги. Польские ветераны битвы под Монте-Кассино позже с гордостью сообщили, что рядовой Войтек никогда не сбрасывал ни единого снаряда. С помощью Войтека 22-я артиллерийская рота поставила более 17 000 тонн боеприпасов к орудийным союзникам во время сражения.
В течение почти недели войска союзников бросались на оборону Германии. В какой-то момент у польских пехотных подразделений, отрезанных от линии снабжения, кончились боеприпасы. Не желая сдаваться, они вместо этого бросали камни в немцев. Достигнув вершины холма, они одолели немцев в жестоком рукопашном бою, пока их противник, наконец, не поднял флаг капитуляции. Несмотря на огромные потери, союзным войскам удалось захватить Монте-Кассино 18 мая 1944 года. Солдаты 12-го Подольского кавалерийского полка Польши установили в руинах флаг Польши, и до сих пор можно увидеть кладбище с могилами более 1000 польских солдат. от восстановленного монастыря Монте-Кассино сегодня.
После битвы Войтек был назначен капралом из-за его доблестного служения, и 22-я артиллерийская компания снабжения удостоила его чести, приняв изображение медведя с артиллерийским снарядом в качестве официальной эмблемы, гордо одетого в униформу, знамена и грузовики. , Ближе к концу войны Войтек вместе с остальной компанией был отправлен в Шотландию, чтобы начать процесс демобилизации. В октябре 1946 года Войтек оказался в лагере для перемещенных лиц Уинфилд на ферме Санвик вместе с другими членами 2-го польского корпуса. Еще раз, он сделал себе полезные подъемные бревна и материалы ограждения для мужчин, работающих на полях. Самое главное, что он поднял настроение своим польским беженцам, многие из которых не видели Польшу с тех пор, как в 1939 году ее разделили немцы и Советы. Он быстро стал знаменитостью среди местных шотландцев, которые предлагали яйца, мед, сигареты и кусочки конфет к новому приезду. Он даже стал почетным пожизненным членом шотландско-польского общества, событие, которое он отмечал с бутылкой пива.
Войтек провел чуть более года в лагере Уинфилд со своими польскими товарищами, но когда 1947 год подошел к концу, люди начали принимать решения о своем будущем. Некоторые вернулись в Польшу, страну, разоренную войной и теперь контролируемую Советским Союзом. Другие переехали в другие страны Европы или участвовали в программах переселения, предлагаемых британским правительством. Братья Войтека знали, что в послевоенной Польше нет места для их друга, поэтому они организовали собственное переселение британцев в Эдинбургский зоопарк.
Питер Прендис, первоначальный опекун Войтека в 22-й артиллерийской роте, пережил войну и жил вместе с Войтеком в лагере Уинфилд в течение их последнего года вместе. Он ехал со своим другом в двухчасовой поездке в Эдинбург на грузовике, предоставленном местным членом шотландско-польского общества. Питер привел доверчивого медведя в свой новый дом без происшествий, его сердце разрывалось от мысли попрощаться, но он был уверен, что это был лучший выбор для его суррогатного детёныша.
Войтек прожил 16 лет в Эдинбурге. Он был очень счастлив, когда его бывшие товарищи посещали его, но ему также нравилось общаться с шотландской толпой, которая бросала ему сигареты и звонила ему на неуклюжем польском языке. Он умер в 1963 году в возрасте 22 лет, что примерно соответствует средней продолжительности жизни его вида. Питер Прендис умер пять лет спустя в Лондоне, воссоединившись со своей женой и одним из их детей, которые пережили оккупацию Польши.
Наследие Войтека живет в книгах, фильмах, мемориалах, памятниках и сердцах польских и шотландских людей. Частные доноры финансировали статую Войтека в Кракове, Польша, в 2014 году. Полтора года спустя в Эдинбурге была открыта еще одна статуя героя войны, финансируемая Мемориальным фондом Войтека. На ней изображен бронзовый медведь рядом с польским солдатом, который стоит на платформе из гранита, выкопанного из Польши - страны, которую Войтек никогда не видел, но граждане которой никогда не забывали его бесценного служения своему делу.