Я не спал вторые сутки. Я был голоден, но сухари и яблоки у меня закончились. Можно было побродить по лесу и набрать каких-нибудь грибов, чтобы нанизать их на ветку и зажарить на огне. Но я так зверски устал, что не мог найти в себе силы подняться. К тому же, чтобы разжечь костёр с помощью магии, мне нужно было прибегнуть к технике Господина Кота, а она пока что была мне недоступна: я два раза открывал порталы, чтобы поскорей добраться до Серого Города. Этот весьма сложный магический фокус на время оборвал мою связь со стихиями, так что я стал уязвимым, и почти беспомощным.
Впрочем, насчёт последнего пункта, это я, конечно, погорячился. Пока мою правую руку, до локтевого сгиба покрывала Перчатка Лурха, пусть и не полностью заряженная, я мог за себя постоять. Да и костёр разжечь я вполне мог без магии, просто отвык от этого настолько, что даже стал забывать, как это делается.
И, тем не менее, глупо было так одержимо рваться к цели. Серый Город был очень страшным и опасным и местом, особенно для меня. Явись я туда в данную минуту, мои враги, наверное, подняли бы меня на смех: валящегося с ног от усталости, не способного призвать стихии, вооруженного только наполовину заряженной Перчаткой.
Представив себе эту удручающую картину, я разозлился. Причём, гораздо сильней на себя, чем на своих врагов. Правильней было сделать привал после первого прыжка через портал – поискать еду, поспать, а потом «скакать» дальше! А теперь у меня не было сил и ресурсов, а лес, в котором я пока укрылся, располагался, чуть ли не в шаговой доступности от стен Серого Города.
Но когда я узнал, что друзья мои в беде, что Ищейки уволокли их в своё проклятое логово, разум мой словно пелена мрака накрыла. Пелена временного помешательства от сильнейшего беспокойства за их жизни и рассудок. Поэтому я и помчался, ослеплённый страхом за них, к которому ещё так удачно присоединилась жажда мести.
А сейчас мне в любом случае требовался отдых - хотя бы пара часов сна, чтобы миссия по их спасению состоялась. Конечно, спать в такой опасной близости от Серого Города было верхом легкомыслия, но у меня, в любом случае, почти не было выбора. Я мог либо попробовать восстановить силы с помощью сна здесь, либо уйти в чащу, как можно дальше от Города, и рухнуть от усталости там, уже не в силах даже разжечь костёр, который мне в любом случае был сейчас нужен, чтобы подзарядить Перчатку Лурха. А от незваных гостей у меня был артефакт-маячок, который должен был предупредить меня о приближении разумной формы жизни. Жаль только, что радиус его действия был ограничен, а чтобы его увеличить, мне требовалась всё та же магия, которая пока была мне недоступна.
Я открыл свою почти пустую походную сумку, на всякий случай порылся в ней, в надежде отыскать там хотя бы кусок сухаря, понимая, что надежды тщетны. Тогда я извлёк оттуда квадратный металлический предмет – зажигалку, которую подарил мне Ит ещё на заре нашего совместного обучения премудростям магии у Господина Кота. Это был предмет из его родного мира под названием Земля, и чтобы извлекать из него пламя, не требовалась магия.
Сухие листья и хвоя, посыпанные небольшой горсткой лиловой быстровоспламеняющейся соли, вспыхнули от первого же робкого огонька зажигалки. С трудом поднявшись на ноги, я всё же побродил немного по поляне, не отходя от костерка дальше пяти метров, чтобы набрать сухих веток, сучков и даже шишек, попутно обламывая с деревьев ветви покрупнее для своего костра. С ночных небес на меня украдкой поглядывала луна, прячась в рваных облаках.
Через пять минут я уже сидел у огня, засунув в него руку, покрытую Перчаткой Лурха. Правда, не всю, а только кисть. Испещрённое рунами предплечье оставалось над костром, и я, не глядя, моментально нашёл нужные руны, чтобы активировать Перчатку на поглощение стихии. Я знал этот артефакт так хорошо, что, наверное, смог бы воспользоваться им даже во сне.
Огонь медленно «потёк», тонкой, извивающейся струйкой, вбираемый перчаткой. Это был долгий, но умиротворяющий процесс, поэтому буквально через четверть часа, меня начало нещадно клонить в сон, и в этой борьбе я, кажется, проигрывал. Чем бы закончился сей неравный бой, мне не суждено было узнать. Маячок зажужжал у меня на груди, заставив буквально подпрыгнуть – где-то в радиусе ста метров от маячка, находились люди. И шли они, скорее всего, в сторону моего костра, возможно единственного искусственно-созданного источника света на весь лес.
Остатки сна слетели с меня в один момент, словно последние осенние листья, сорванные порывом ветра с ветвей почти голого дерева. Я уже слышал шаги и хруст сухих веток под чьими-то ногами, я видел тёмные очертания неумолимо приближающихся фигур. Я взглянул на индикатор Перчатки: заряжена огнём на десять процентов, водой на четверть и электричеством на треть. По прогнозам, огня мне должно было хватить всего на два-три, зато ощутимых удара, при удачном стечение обстоятельств – смертельных. А вот с помощью оставшейся воды я мог только заморозить одного противника, или же ранить нескольких в ближнем бою ледяными шипами, которые можно было вызвать на поверхность перчатки с помощью нужных рун. Что же касается электричества, накопленного во время последней грозы, по счастью случившейся примерно шесть часов назад, его заряда могло хватить на несколько ударов лишающих сознания, или одного смертельного. У меня были неплохие шансы против группы из трёх-четырёх человек, при условии, что все мои удары попадут в цель с первой попытки. Только вот если явится патруль элитных Ищеек, мне конец, не среагируй я моментально. Ведь таким Ищейкам разрешалось пользоваться магическими артефактами, вроде моей Перчатки Лурха, к тому же их может оказаться и пять и даже восемь человек.
Тёмные силуэты были уже настолько близко, что я мог поразить их Перчаткой сейчас, но я боялся ошибиться. Вдруг это обычные, ни в чем неповинные обыватели? Да, мало шансов, что простые обыватели ночью шастают по лесу, но вдруг? Я не имел права на такую ошибку…
А если просто вырубить их электричеством? – пронеслась мысль, а левая рука уже нашла нужные для этого руны на Перчатке, выпустив в первую, находящуюся уже метрах в десяти от меня фигуру, слабый разряд тока.
Беспомощно ахнув, фигура упала, потеряв сознание, судя по тому, что осталась лежать без движения. Другие фигуры, а их оказалось шесть, уже вышли настолько, что в свете костра я увидел, как блеснули нашивки элитных Ищеек на их плащах. Не теряя больше ни секунды, я выпустил в центральную фигуру ещё один заряд, но та была на чеку, открыв перед собой магический, прозрачный энерго-щит, поглотивший заряд. Любая элитная Ищейка была снабжена таким артефактом, и пробить его можно было, только нанеся, как минимум пять смертельных по силе ударов. Ищейки, надвигающиеся на меня эдаким полукольцом, уже все раскрыли свои щиты, и мои шансы вырубить кого-то из них, стремительно таяли. Я мог поразить кого-то, только если попаду в ту часть туловища или головы, которую не защищал щит. Но энерго-щиты были достаточно большими, и попасть я мог разве что в ноги, торчащие из-под них. Такой удар, увы, не мог быть смертельным, правда, всё ещё мог вырубить.
Все эти мысли проносились через сознание молниеносно, заставляя тело двигаться. Мне удалось вывести из строя ещё одного из патрульных, попав тому разрядом молнии по ногам. Огонь, последовавший вслед за молнией, поджег полы плаща следующего из них – целился я всё так же в ноги, неприкрытыми щитом. Человек с воплями кинулся обратно в лес, откуда недавно пришёл, в тщетных попытках потушить пламя. Оставшиеся четверо, наконец, прекратили своё неумолимое приближение, присев на корточки и полностью спрятавшись за щитами. Они рассчитывали подождать, пока заряд моей Перчатки иссякнет полностью, чтобы потом, без потерь схватить меня или прикончить.
Почему они не использовали магию дальнего боя, я догадался почти сразу. У этого отряда не было подобных артефактов, а самостоятельно пользоваться силой стихий они не умели. Людей, умеющих это делать, таких как я, в этом мире было немного, и их преследовали. Пользоваться магией имели право только Абсолюты - правящая этим миром элита, а так же Ищейки, выслеживающие мне подобных, но последние, только с помощью специальных артефактов.
Тем временем, прикрытые щитами Ищейки стали медленно подползать ко мне, не вставая с карачек. Один из них, почувствовав воодушевление от своей временной неуязвимости, вякнул из-за щита:
- Эй, негатив, снимай Перчатку и сдавайся. Мы тебя не больно убьём. Или вообще не убьём, кто знает?
Негативами в моём мире называли магов-нелегалов, таких как я, которые по каким-то причинам лишались возможности пользоваться силой стихий. Таких причин было всего две: когда маг на время терял связь со стихиями, потратив слишком много энергии, как я после прыжков по порталам, или когда его насильно лишали этой связи, с помощью специальных артефактов. Этот Ищейка, кажется, был не такой дурак, как мне бы хотелось, и догадался, что использовать собственные способности к магии, я пока не могу.
- Я почти восстановился, поганое отродье, - соврал я. – Так что лучше убирайся вместе с остальными, пока я тебе задницу не поджарил.
- Фу, какой грубый мальчик, - раздался голос из-за другого щита, - да ещё и лгунишка. – С этими словами он достал из кармана маленький предмет, в виде многолучевой звёздочки – это был индикатор магии - и навёл его на меня. Причём для этого ему не пришлось высовывать руку из-за щита. Звёздочка печально звякнула, засияв глубоким рубиновым светом, и Ищейки дружно заржали.
Третий, тот, что находился ко мне ближе всех, демонстративно достал из-за пояса артефакт под названием Усмиритель. Такой небольшой и тонкий чёрный предмет, немногим длиннее ладони. Этот артефакт работал в пределах не дальше двух метров от объекта, выстреливая в его сторону тонкой, едва различимой нитью энергии. Единичный удар, в не зависимости от интенсивности, не мог быть смертельным, причиняя только боль или шок. Правда при многократном применении вполне мог и убить. И тот, в чьей руке был Усмиритель, находился почти в радиусе его действия. Ещё один шаг, и артефакт меня достанет. Впрочем, чтобы его использовать, руку из-за щита всё же придётся высунуть, а я не заставлю себя ждать. В Перчатке оставалось электричества на один шоковый удар, а с остальными я справлюсь ледяными шипами и огнём.
- Да ведь это Лан-Странник, - вдруг раздался голос из-за четвёртого щита – теперь они меня узнали, хотя прежде никогда не видели воочию. Зато могли видеть сотни моих портретов, развешанных на каждом фонарном столбе Серого Города. Я надеялся, что осознание того, кто перед ними, напугает Ищеек, но, нет. Видимо, они были очень жадными и недостаточно умными. Сейчас их лица искажали глумливые ухмылки, а в глазах уже блестел тот самый, легко узнаваемый огонь алчности.
Патрульный, что был ближе всех, не удержался и сделал ко мне ещё один рывок, вытягивая руку из-за щита. Я немедленно выпустил в неё последний электрический заряд. Парень дёрнулся и рухнул на землю. Я уже рванулся в сторону его обмякшего тела, чтобы забрать хотя бы щит, но в тот же момент события стали развиваться слишком стремительно. Из леса, хромая вышел тот самый патрульный, которого я недавно поджог – он всё-таки смог погасить пламя. Правда, всё равно парень сильно пострадал: остатки плаща свисали с него клочьями, сквозь прорехи частично сгоревшей одежды проглядывали сильные ожоги.
- Тварь! – заорал патрульный, надтреснутым, полным ненависти и боли голосом, и попытался ускориться, направляясь в мою сторону. Он еле удерживал щит в руках, открытый для удара, и я не упустил возможность воспользоваться последним огненным зарядом Перчатки. Оранжевый, пылающий шар прилетел ему точнёхонько в голову, и патрульный рухнул. Этот удар был смертельным, но хоть парень и умер моментально, ещё какое-то время голова его продолжала гореть, и огонь постепенно пожирал остатки плоти.
Но так как я вынужденно отвлёкся, три всё ещё бодрых Ищейки ринулись в атаку. Тот, что добрался первым, просто ударил меня своим щитом – видимо в спешке не успел достать Усмиритель. Щит завибрировал, отбросив меня. Падая, я активировал последнюю стихию, оставшуюся в Перчатке, призывая на её поверхность ледяные шипы, и следующую, бросившеюся на меня Ищейку, я ударил прямо в колени. Парень истошно заорал, заваливаясь на бок, но в этот момент меня всё же достал заряд Усмирителя третьего патрульного.
Мир содрогнулся, окрашиваясь в цвет крови, и я потерял сознание от боли.
Когда я открыл глаза, мир всё еще казался мне зыбким и кроваво-красным, а тело слабо вибрировало от недавнего шокового удара.
- И это только начало, красавец, - услышал я сквозь гул в ушах. Три всё ещё жизнеспособных Ищейки мельтешили у меня перед глазами. Перчатку с меня уже содрали, но Гасители Воли не надели. – Прежде, чем доставить тебя в Серый Город, мы…
Неожиданно поток угроз иссяк, лицо у Ищейки вытянулось, а глаза стали пустыми, постепенно наполняясь ужасом. Не успел я удивиться, как он истошно заорал, отмахиваясь руками от чего-то невидимого. Двое других повели себя почти так же – казалось, деревья содрогнулись от их дружных воплей. Мир вокруг меня постепенно обретал прежний оттенок и очертания, и теперь, я с изумлением мог наблюдать, как Ищейки, мечущиеся от ужаса и спотыкающиеся, всё так же пялятся невидящими взорами куда-то в пустоту. Достав из ножен короткие клинки, они вдруг принялись рубить друг друга.
Когда эта сюрреалистическая бойня закончилась, а истекающие кровью Ищейки затихли, из леса вышли мои друзья: Лайса, Ит и Кити, потрёпанные, но живые. От изумления и радости я потерял дар речи, а когда обрел, просто попробовал встать, чтобы обнять всех троих, но из этой попытки ничего не вышло – ноги мои подкосились и я осел на землю. Я всё ещё был слишком слаб.
- Но как? – в изумлении спросил я.
- Ты хочешь узнать, как нам удалось спасти тебя от Ищеек или как нам удалось выбраться из Серого Города? – подмигнула мне Лайса.
- И то и другое, - улыбнулся я слабо.
- Причина и того и другого прекрасного события – способности нашей красотки, - заговорил Кити своим вечно смеющимся, жизнерадостным голосом, который был отличительной особенностью парня. – Уже в Сером городе, придя в себя в застенках Башни Смерти, она применила свои ментальные способности, заставив стражников, охраняющих нас поубивать друг друга. Лайса заставила их видеть собственные ожившие страхи, вместо реальной картины мира. Гигантских крыс, плотоядных насекомых и Небеса знают, что ещё. Такими видениями можно и с ума свести, но так как тюремщики видели чудовищ друг в друге, то перебили друг друга гораздо раньше. То же самое она сделала и сейчас с остатками отряда Ищеек, чуть не пленившими тебя.
- А как же Гасители? - пробормотал я, всё ещё плохо соображая. – Они же блокируют любые попытки обратиться к стихиям…
- Ментальный Шторм – не стихия, а особенность мозга, поэтому Гасители не действуют на эту способность, - напомнила мне Лайса. Вот «кастрюля» другое дело, но этого приспешники Абсолютов с нами проделать не успели.
Не в силах поверить этому счастью, я просто восторженно и с любовью смотрел на своих друзей.
- А теперь пойдём домой, Лан, - заговорил обычно молчаливый и сдержанный Ит.
- Нет, не домой, - возразил я. – Серый Город, к несчастью, мой «дом». Проклятая родина. Лучше в какой-нибудь прекрасный, безопасный мир.
- Серый Город не твой дом, - возразил Кити. – Дом всегда там, где твои друзья и где ты счастлив. Туда мы и направимся.
