Налетевший с моря бриз остудил разгоряченную землю и принёс маленькую стайку белокурых облаков. Весело хихикая, они затянули горизонт, преобразив закатное небо, и дружно разбрелись по лазурному полотну.
– Я вам сейчас такое расскажу! – над самым мягким облачком взвился сизый дракон и дохнул сверкающими водяными каплями. – У меня теперь свой собственный человек есть! Вот провалиться мне в тучку, не вру!
– Да ладно! – прекрасная русалка с нежно-серым хвостом улеглась на пушистый камень, подперев руками кудрявую голову. – Где же ты нашёл его? И зачем нужны люди?
– О, это короткая, но удивительная история! – крылатый ящер махнул хвостом, довольно жмурясь. Он любил рассказывать о своих приключениях, и пусть не все из них в итоге оказывались правдой, слушали его охотно. – На пути в Туманную Гавань я отстал от своих. Лукавый юго-западный ветер отнёс мое облако к незнакомым берегам, и я остался совсем один. Солнце жгло нестерпимо, горячий воздух сушил и терзал мое тело – чтобы не погибнуть, мне пришлось спуститься ближе к воде.
Заинтересованные рассказом, туманные духи сгрудились вокруг дракона, с жадностью ловя каждое его слово. И лишь одно облако, чьим хозяином была печальная девушка с арфой, держалось поодаль от веселого сказочника.
– Берег был одинок и пустынен, только стая крикливых чаек развлекала мое внимание. И вдруг появилась она. Странное миловидное создание из плоти и крови, что с громким хохотом вбежало в прохладную воду, не обращая на меня никакого внимания. Я так растерялся, что совсем забыл - людям о нас знать не положено, – выпустив тонкую струйку прозрачного пара, дракон печально качнул головой, но в его темных глазах лукаво полыхнули яркие огоньки; слушатели выдохнули. – Я стоял, стоял и смотрел на неё, пока она наконец не заметила меня.
Хозяин самого мягкого облака выдержал эффектную паузу.
– Ева – так её звали, сначала испугалась, но я был очень вежлив и нежен. Мы провели целый день вместе. Она рассказывала о людях и спрашивала о небе, а я катал ее на своей спине и показывал Землю. Семь дней мы не расставались, но вот пришло время прощаться – я стал чахнуть в этой маленькой бухте, Гавань звала меня, но, вы знаете, смертному туда путь заказан. Мы попрощались, и я поклялся, что однажды разыщу её, хоть бы на это ушла целая вечность!
Тучки восхищённо загалдели, каждый стремился выказать свой восторг. Воздух наполнился весёлыми криками и призрачным гомоном.
– Какая трогательная история!
– Драк, расскажи ещё!
– Ты полюбил человека, – русалка мечтательно прикрыла глаза и провела рукой по мягким волосам. – А человек полюбил тебя!
Ясное небо вдруг прорезала тонкая молния. Печальная девушка с арфой нахмурилась, в глубине ее облака послышался глухой раскат грома. Владельцы других тучек обратили к ней удивленные взгляды.
– Ложь! – грозно пророкотала она, отбрасывая арфу. Дракон прижал уши и нервно дернул себя за усы. – Люди не умеют любить!
Тучи окружили растерянного ящера и рассерженную амазонку плотным кольцом. Всем было интересно, что скажет обычно молчаливая, но рассудительная девушка.
– Люди не умеют любить! – громко повторила она, но на сей раз в её голосе прозвучало странное, неведомое облакам чувство – боль. – Они жалкие, злобные и честолюбивые создания. Им неведомо, что такое любовь!
– Быть может... ты расскажешь нам свою историю, Молл? – тихо, почти виновато спросил дракон. – Мы... то есть я... нам бы хотелось узнать!..
Несколько долгих мгновений Молли молчала.
– Моя история начинается почти так же, как твоя, – прошептала она. Голос её стал слабым и задумчивым, но ни одно слово не ускользнуло от внимания облачных слушателей. – Только я не отставала, не терялась и все произошло не случайно. Меня всегда тянуло к людям, всегда интересовало, как они живут, чему радуются и когда печаль овладевает их странными материальными сердцами. Это глупое, безрассудное любопытство чуть не убило меня.
***
– Туманная дева, подари мне свой поцелуй! Иначе я не поверю, что ты здесь и всё взаправду! – молодой мужчина звонко засмеялся, растягиваясь на сухом обжигающем песке, и томно вздохнул. – Может быть, мне снится сон?
Корбин задавал этот вопрос каждый день, вот уже почти полгода, и всякий раз получал один и тот же ответ – легкий призрачный поцелуй, оставлявший на горячих губах холодный след.
– Если тебе снится сон, пора бы уже проснуться, – укрытая облачным покрывалом от нестерпимой жары, Молли восседала на своей маленькой истощенной тучке, с нежностью и любовью поглядывая на статного, хотя и немного полного мужчину. – Мне скоро придётся покинуть тебя, Корбин. Я слишком долго была среди людей, мое сердце истосковалось по Туманной Гавани.
Мужчина молчал, лениво перебирая в руках песок, и лишь внимательный взгляд его темных выцветших глаз выдавал сосредоточенность. Молли погладила захиревшее облачко, в глубине которого ярко горела молния, обычно скрытая густым матовым туманом, и устало вздохнула.
– Я люблю тебя, Корбин, но земля губит меня, губит мою тучу. Мне придётся уйти. Но я вернусь. Обещаю.
– Два дня! Побудь со мной ещё только два дня, и, быть может, мое сердце не разорвётся от тоски, когда ты уйдёшь.
Мужчина протянул руку и осторожно коснулся облака. Молли вздрогнула и слабо улыбнулась. В ее чистых светло-серых глазах затаилась тоска.
– Пусть будет так.
***
– Когда вторые сутки подошли к концу, я уже почти ничего не чувствовала – только невыносимый жар и сильную боль. Мое облако исчезло, горячая земля обжигала и душила, а я едва могла двигаться. Корбин был рядом, – Молли поджала губы, в её взгляде полыхнул небесный огонь. – Бормоча что-то о любви, разлуке и одиночестве, человек тянул время, но я не понимала, зачем. Казалось, он всеми силами стремится отдалить момент печального расставания, но это было не так.
Взволнованный вздох вырвался из груди призрачной русалки. Хозяева тучек заерзали, занервничали.
– На самом деле он ждал. Ждал, когда я ослабею настолько, что уже не смогу помешать ему: это время жалкий слизняк жаждал получить мою молнию – до меня ему не было никакого дела. И он бы получил, если бы мимо, совсем рядом с землёй, не проплывал Пандо.
Взгляды туманных духов обратились к самому крупному облаку. Величественный зверь, огромная панда, медленно кивнул и одарил Молли добрым взглядом.
– Всё так, – мягко громыхнул его голос. – Мерзавец заплатил сполна.
Молли кивнула.
– Когда я пришла в себя, мы были уже далеко. Облако медленно восстанавливалось, я чувствовал себя лучше, но единственное, что не могло стать прежним – моя молния. Смертный коснулся её, и маленький кусочек навсегда остался с ним.
Духи зашумели, дракон, пытаясь перекричать собратьев, воскликнул:
– Неужели подлец остался жить?
– Он выжил, – подтвердил Пандо, прочертив в воздухе туманную линию. Духи с удивлением рассматривали злое, искажённое в муке лицо. – Ибо старая легенда гласит: заполучивший молнию да обретёт бессмертие. Но судьба его отвратительна и жестока – опалённый туманным огнём, он будет страдать всю свою бесконечно долгую жизнь, изнывая от боли и страха.
– Пока не познаёт, что такое настоящая любовь, – Молли ласково потрепала облако. – Но умеют ли люди любить? Не думаю.
