В 15 лет принцесса Софья-Августа из строгости и почти что нищеты попала к русскому императорскому дворцу, стала Екатериной и, вместе с тем, супругой царя-неудачника, которого подвинула на троне, и как оказалось, на пользу стране.
Ее правление – это эпоха Просвещенного абсолютизма, расширения границ Империи, реформ, новой системы образования и покровительства культуре. Хотя потомки ее запомнили не только этим. Екатерина известна своими любовными похождениями и даже слухом о том, что ее сын Павел не от мужа, так как при дворе, еще юная Екатерина, имела множество фаворитов.
По ранним портретам мы можем примерно оценить ее облик: не красавица, но весьма обаятельная и статная. Она стремилась к самообразованию, постигала науки, изучала историю и политику. Среди ее множественных хобби упоминается бесконечная смена любовников. Причем, в источниках говорится, что спутники императрицы за одну ночь с ней могли получить целое состояние, если, очевидно, хорошо справились с задачей. Но суть нашего исследования, конечно, не в этом.
Судя по ее многочисленным портретам эпохи Просвещения и далее, как женщина, императрица довольно быстро подурнела. В юности ее можно было назвать миловидной, в более зрелом возрасте это непривлекательная, обрюзгшая, рано постаревшая от невоздержанности в удовольствиях, дама.
Екатерина компенсировала все свои недостатки живым умом, харизмой и властью, почти безграничной. Вряд ли кто-то мог отказать ей, если она точно обозначила свою позицию.
Она пользовалась авторитетом при дворе, торжественно и ярко это показано в картине А. Бенуа «Выход Екатерины II ко двору». В этом ее «дворе» очень много мужчин, их взгляды, за малым исключением, обращены на императрицу, которая торжественно входит в залу.
С оттенком европейского портретного искусства выполнена картина «Екатерина II на прогулке в Царскосельском парке» художника Владимира Боровиковского, 1794 г. В прогулочном наряде и с любимой собакой, так преданно смотрящей на нее, Екатерина прогуливается по сумеречному саду, который легко узнать в деталях фона. Она снова в голубом, очевидно, что очень любила этот цвет, так как часто изображалась именно в его цветовой гамме.
Конечно, в портретах остается неуловимой эта ее любовная ненасытность, однако историки утверждают, что яркий фаворитизм эпохи Екатерины Великой морально разлагал дворянство и ее саму. А не менее грешная Европа поговаривала, что «ни до Екатерины, ни после неё, распутство не достигало столь широких масштабов и не проявлялось в такой откровенно вызывающей форме».