В буддизме отрицается существование души, как она понимается в теистических религиях. В других религиях, душа — это частица божества, что-то цельное, неизменное и постоянное, что создано божеством. Вот есть Вася, у него есть душа, и эта душа навсегда останется Васей, даже если Вася умрёт и воскреснет, или если Вася переродится в теле таракана, это будет таракан Вася, это будет его душа. В буддизме эта позиция чётко отрицается. В буддизме есть концепция анатман — иллюзорность постоянного, неподвижного, неизменяемого Я. Мир в буддизме представляет собой движущуюся совокупность элементарных частиц бытия — дхарм. Дхармы бывают как материальные, так и нематериальные. Соответственно, личность в буддизме — это поток мгновенных состояний. То есть, если и можно говорить о каком-то Васе, то только на одно мгновение. В следующее мгновение Василий уже перестанет быть собой прошлым и станет собой новым, так как изменится его сознание. То есть, личность — это иллюзия, наподобие иллюзии движущегося человека на экране кинотеатра, в фильме, состоящем из множества кадров.
Поэтому, в буддизме не говорят о перерождении души. Там говорят о существовании безначального невозникшего потока ума в новом теле. Вселенная в буддизме — безначальна. Если мы попытаемся мысленно вернуться в прошлое к началу существования мира, то обнаружим бесконечность. Этот никогда не возникавший поток ума не принадлежит кому-то конкретно. Можно грубо сравнить его со смартфоном, передаваемым в семье по наследству. Никто из владельцев смартфона не знает, кто его купил. Но в итоге он достался Васе. Вот Вася умирая подарил смартфон сыну Пете. Петя стёр все Васины фотографии и контакты, часть деталей обновил, вставил карту памяти новую, а номер тот же оставил. Вот этот номер телефона условно объединяет предыдущее и следующее состояние смартфона, в то время как всё остальное поменялось под действием внешних причин. Потом Петя умрёт, передаст смартфон Ване, и так далее.
Есть такой древнегреческий миф и парадокс «Корабль Тесея». Если все составные части исходного объекта были заменены, остаётся ли объект тем же объектом?
Согласно греческому мифу, пересказанному Плутархом, корабль, на котором Тесей вернулся с Крита в Афины, хранился афинянами до эпохи Деметрия Фалерского, и ежегодно отправлялся со священным посольством на Делос. При починке в нём постепенно заменяли доски, до тех пор, пока среди философов не возник спор, тот ли это ещё корабль, или уже другой, новый? Кроме того, возникает вопрос: в случае постройки из старых досок второго корабля какой из них будет настоящим?
Вот в буддизме поток ума — это такой корабль. Условно можно его рассматривать как одно целое. Но все его составляющие элементы, как материальные так и нематериальные, постоянно заменяются другими. Совокупность этих элементов образует новое качество — сознание.
В буддизме количество потоков ума в сансаре (в состоянии причинно-следственных отношений) конечно. Это число очень большое. Считается, что наш мир людей — не единственный. Потоки ума могут существовать как на основе материи, так и без основы на материи. Условием существования ума является наличие хотя бы одного органа восприятия. Каждый ум обладает потенциалом к просветлению, и в этом они все равны. Этот потенциал просветления рано или поздно реализуется. Можно сравнить это с тем, как человек может не замечать волосы на собственной голове. Он может не видеть свои волосы, не чувствовать их, но если продлить это состояние на очень долгое время, то рано или поздно возникнут такие подходящие условия, при которых человек обнаружит свои волосы, потому что они начнут его беспокоить. А с потенциалом просветления — наоборот. Человек раскрывает этот потенциал тогда, когда прекращает беспокоиться о чём-либо.
Как только какой-то ум перешёл в состояние нирваны (бытия, но несуществования), в состоянии сансары количество сознаний уменьшилось на 1. Поэтому, количество сознаний в сансаре постоянно уменьшается со временем (новые не возникают). Почему тогда людей становится больше? Потому что больше сознаний из других миров, в том числе и нематериальных, оказываются готовы воплотиться в человеческой форме. Человеческая форма считается в буддизме благоприятной для развития и раскрытия потенциала просветления. Существа в нижних мирах слишком много страдают, слишком много помех для просветления. Существа в высших мирах слишком мало страдают, чтобы понять свою зависимость. А человек находится где-то посередине, в подходящих условиях. Поэтому увеличение количества людей полезно для всех живых существ. Так как появляется больше условий для прекращения существования сансары. Со временем все сознания перейдут в нирвану.