Совокупность волос образует волосяной покров, защищающий тело от механических повреждений и выполняющий функцию терморегуляции.
У взрослых млекопитающих различают 3 основных типа волос: 1) покровные, или остевые (шерсть), длинные и прямые (иногда они видоизменены в щетины или иглы); 2) пуховые (подшёрсток) — нередко без сердцевины, обычно волнообразно изогнутые, тонкие, короче покровных; 3) осязательные, или вибриссы.
Волос обычно состоит из 3 слоёв — кутикулярного, коркового и сердцевинного (может отсутствовать).
Клетки коркового слоя содержат пигмент меланин, придающий волосам различный цвет.
Редуцируется волосяной сосочек; клетки луковицы волос перестают делиться, и она ороговевает, корень отделяется от сосочка и выдвигается до уровня протоков сальных желёз. Остаток сосочка также смещается вверх до уровня сальных желёз;
У человека между выпадением старого и появлением нового волоса проходит 50–90 дней.