Трудно переоценить значение танковых ударов по противнику во Второй Мировой войне. Танки стали символом всесокрушающей мощи и стремительных операций. Молниеносный бросок немецкой армии на Варшаву в 1939 году, падение Парижа в 1940-м и грандиозный разгром лучших частей Красной Армии летом 1941 года - вот самые известные и яркие примеры умелого применения танковых войск. Германские танковые командиры открыли новую эпоху, ознаменовавшую переосмысление роли танков в общем ходе военных действий.
Мобильные соединения Вермахта устремлялись в образовавшуюся брешь, и очень быстро совершали маневр-окружение против узла вражеской обороны, образуя "котел". Обычно, на двух участках одновременно прорывалась оборона, а затем две мобильные группировки обходили противника с флангов, и, соединившись, образовывали внутренние стенки котла, а пылившая следом пехота их укрепляла и наступала дальше. Не во всех случаях танковые войска, вошедшие в прорыв, стремились окружить противника – нередки случаи, когда вместо задачи на окружение танковой армии могли быть поставлены задачи глубокого рейда.
К июлю 1943 г. противник получил новейшие танки «Тигр» с дальнобойной 88-мм пушкой и «Пантеры» с длинноствольным орудием 75-мм калибра. Новые модификации ветерана Pz-IV благодаря удлиненному стволу превосходили Т-34 и по дальности поражения. Командующий 5-й танковой армией Павел Ротмистров писал Жукову в августе 1943 г.: «Я вынужден доложить Вам, что наши танки на сегодня потеряли свое превосходство перед танками противника в броне и вооружении <...> Наличие мощного вооружения, сильной брони и хороших прицельных приспособлений у немецких танков ставит в явно невыгодное положение наши танки нельзя стало допускать к танковому бою, так как они более чем легко уничтожаются...» (Л. Лопуховский. Прохоровка без грифа секретности. Битва стальных гигантов. М., 2005).
Появление на Восточном фронте таких стальных монстров, как «Тигр», «Пантера» и «Фердинанд» поставило перед советскими конструкторами весьма сложную задачу по поиску средств противодействия столь тяжело бронированной техники. На создание новых танков, САУ и противотанковых пушек требовалось время, которого не было.
Ответ сумрачному немецкому гению был найден в стенах Ленинградского ЦКБ-22 скромным конструктором, выходцем из простой крестьянской семьи Ларионовым Иваном Александровичем. Вместо крупных единичных бомб он предложил использовать на штурмовиках множество маленьких кумулятивных. Но разработка Ларионова будет довольно жёстко раскритикована и, вполне возможно, на стадии проекта она бы так и осталась, но приказ о дальнейших изысканиях в этом направлении издаст лично Сталин.
Испытания новых ПТАБ начнутся в декабре 1942 года. В их ходе будет определено, что мощность заряда в 10 кг бомбах является избыточной. Большая часть попаданий ПТАБ приходилась на крыши, а бронирование немецких танков в этой плоскости не превышало 30 мм. Для уверенного поражения столь тонкой брони хватало кумулятивной струи, образованной всего лишь полутора килограммами взрывчатки. Таким образом общий вес бомбы был снижен в четыре раза и составил 2,5 килограмма. Это позволило загружать на каждый Ил-2 более 200 ПТАБ. Столь большое число бомб позволило штурмовикам накрывать площадь шириной 15 метров и длиною 200 метров.
В середине апреля 1943 года испытания нового секретного оружия будут фактически завершены, но Сталин вновь вмешается в судьбу новых бомб и запретит их использование без особого приказа. Объясняется это тем, что 12 апреля разведка доложит ему о готовящейся операции «Цитадель». Именно до Курской битвы он и припрячет свой новый козырь. Наркому Ванникову было поручено организовать производство 800 тысяч ПТАБ 2,5-1,5 до 15 мая.
Впервые секретное оружие Сталина будет использовано 5 июля 1943 года. Первый же опыт применения вызовет у штурмовиков настоящее восхищение – практически каждый Ил-2 будет уничтожать за один заход по 2-3 единицы вражеской техники. При этом ПТАБ будут поджигать всё – и танки, и автомобили. Потери немецкая сторона нести будет нести просто огромные. Тут скажется эффект неожиданности – в первые дни появления новой советской разработки на поле боя немецкие танковые колонны будут передвигаться в довольно плотном потоке, а наши штурмовики начали посыпать колонны, предбоевые и боевые порядки немецких танковых дивизий кумулятивными бомбами инженера Ларионова. Всего за Курскую битву они сбросили на немецкие танки 500 тыс. этих изделий. К примеру, в ходе Курской битвы 10 июля 1943 года советская авиация нанесла удар по немецким танкам перед фронтом нашей 2-й танковой армии в районе Первых Поводырей. Наши танкисты захватили поля боя, не дав немцам вывезти подбитую технику для ремонта, и комиссия ее осмотрела. Пикирующие бомбардировщики с бомбами весом 100 и 250 кг уничтожили только пять немецких танков, а штурмовики ПТАБами – 39.
Взятый в плен немецкий лейтенант-танкист на допросе показал: «6 июля в 5 часов утра в районе Белгорода на нашу группу танков – их было не меньше сотни – обрушились русские штурмовики. Эффект их действий был невиданный. При первой же атаке одна группа штурмовиков подбила и сожгла 20 танков. Одновременно другая группа атаковала отдыхавший на автомашинах мотострелковый батальон. На наши головы градом посыпались бомбы мелкого калибра и снаряды. Было сожжено 90 автомашин и убито 120 человек. За все время войны на Восточном фронте я не видел такого результата действий русской авиации. Не хватает слов, чтобы выразить всю силу этого налета».
Вполне возможно, что именно этот эффект ПТАБов и стал поводом для немцев прозвать Ил-2 Чёрной смертью. После заходов нескольких штурмовиков все колонные немецкой техники затягивало непроглядным чёрным дымом от горящего топлива. Ведь именно поджёг техники – основная задача этих миниатюрных бомб.
Появление ПТАБ-2,5-1,5 на Курской дуге оказалось для немцев полной неожиданностью. Немецкие танкисты к третьему году войны уже привыкли к относительно низкой эффективности бомбоштурмовых ударов авиации. Поэтому на первых порах сражения немцы совершенно не применяли рассредоточенные походные и предбоевые порядки, то есть на маршрутах движения в составе колонн, в местах сосредоточения и на исходных позициях, за что и были жестоко наказаны.
Историк Ю.И. Мухин, приведя массу фактов, сделал вывод, «что под Курском армию Германии лишили ударной силы бомбочки ПТАБ-2,5-1,5». Он сообщает, что кумулятивные бомбы были применены уже 5 июля, в первый день Курской битвы. В операциях нашей авиации на Курской дуге было израсходовано более 500 тыс. кумулятивных противотанковых авиабомб, а за всю Великую Отечественную войну их было произведено около 14 миллионов.
Однако в воспоминаниях советских генералов об этом виде боеприпасов практически не упоминается, а многие современные авторы, пишущие о войне, утверждают, что статистика причин поражения немецких танков в Курской битве не отражает существенную роль «бомбочек Ларионова» или ПТАБ-2,5-1,5.
О масштабах применения ПТАБ-2,5-1,5 говорят следующие цифры. «Если к концу 1943 г. было израсходовано 1171340 бомб этого типа, то в 1944 г. — уже 5024822 штук, а за первых 4 месяца 1945 г. — 3242701 бомб. То есть, ежемесячный расход ПТАБ практически каждый год удваивался. Именно по этим причинам повышение противотанковых свойств ВВС КА связывалось исключительно с совершенствованием авиабомб этого типа.
Главный конструктор ЦКБ-22 И.А.Ларионов за создание ПТАБ-2,5-1,5 и взрывателя к ней АД-А в январе 1944 года был награжден орденом Ленина, а в 1946 году был удостоен звания лауреата Государственной премии СССР.