Большинство людей считает, что последним местом куда приземлялись космические аппараты, был Марс. Однако данное суждение уже устарело, ведь человек уже не раз отправлял свои станции к астероидам и осуществлял посадку на их поверхность, об одной из таких миссий я расскажу в этой статье.
Хаябуса в переводе с японского означает «сапсан», аппарат имел форму прямоугольника два метра в длину и метр в высоту, на одной из граней которого располагался новый вид двигателя-ионный, по бокам были расположены солнечные батареи, в вертикальном положении конструкцию венчала круглая антенна для связи с Землей. Для Японского космического агентства это была действительно сложная задача, ранее они предпринимали попытки запуска научной станции на орбиту Марса, но из-за ошибки в разгоне она осталась на общей солнечной орбите. Следующим научным предприятием стала задача по выводу революционного для своего времени рентгеновского телескопа на орбиту Земли, но выполнить её не удалось, спутник упал в воду. В надежде разорвать этот «порочный круг» из неудач, было решено совершить действительно «прорывную задачу», ранее NASA уже удалось отправить свою станцию STARDUST к комете 81P/Вильда, провести фотографирование поверхности кометы, собрать космическую пыль вокруг неё и даже доставить её на Землю для исследований, миссия Японии подразумевала не только сближение к астероиду, но также посадку, запуск миниатюрного робота «Минерва» на поверхность, а также бурение с целью извлечения грунта. Учитывая печальный опыт прошлых запусков в успех этой миссии верилось с трудом
Запуск состоялся 9 мая 2003 года, планировалось что в июне 2007 года капсула с добытым грунтом уже вернется на Землю, но проблемы начались уже в дороге. После запуска и разгона на орбите Земли, аппарат включил свои ионные двигатели и направился до точки сближения с астероидом Итокава, внезапная и мощная солнечная вспышка нанесла серьезный урон солнечным батареям аппарата, снизив его маневренность до минимума. Это задержало его прибытие к астероиду, но в 12 сентября 2005 года аппарат достиг расстояния в 20 километров от астероида. К этому времени у аппарата работал один из трех гироскопов, ориентация его в пространстве была чрезвычайно ненадежной.
В ноябре 2005 года Хаябуса должен был провести на Итокаву три короткие посадки — одну пробную и две штатные. Однако из-за ряда ошибок одна посадка прошла неудачно (но удалость оставить на астероиде алюминиевую пластинку с именами 880 тысяч землян из почти 150 стран).
На поверхность аппарат должен был выпустить крошечного робота «Минерва» (весом всего 512 грамм) ценой около 10 миллионов долларов, оснащённого тремя фотокамерами; две образовывали пару для стереосъёмки объектов, расположенных на расстоянии от 10 до 50 см от робота, и для съемок отдельных пылинок, третья камера могла бы наблюдать более удалённые объекты поверхности. Также робот нес оборудование для изучения состава поверхности астероида. После отделения робота связь с ним установить не удалось, и «Минерва» был потерян; робот улетел в открытый космос так и не проведя ни одного исследования.
26 ноября аппарат совершил последнюю попытку забора грунта. В момент максимального сближения с поверхностью произошел сбой бортового компьютера. Аппарат потерял ориентацию и повредил двигатель, вскоре связь с ним была потеряна. Однако осуществить забор грунта все же удалось.
К радости и удивлению в марте 2006 года связь удалось восстановить. А в июне Японское космическое агентство заявило, что предпримет попытку по возвращению аппарата на Землю.
Спустя еще три года в феврале 2009 сотрудникам агентства наконец получилось восстановить работоспособность двигателя и направить аппарат к Земле.
13 июня 2010 года аппарат вошёл в атмосферу Земли и в 17:51 (МСК) сбросил спускаемую капсулу, содержащую образцы вещества астероида. Капсула приземлилась на юге Австралии. Сам аппарат сгорел в плотных слоях атмосферы.
За все 7 лет в открытом космосе аппарат буквально «был на волоске от смерти», но не смотря на все проблемы ему удалось вернуться на Землю и впервые в истории доставить образцы метеоритного грунта.