Принято считать, что частное предпринимательство в СССР закончилось вместе с НЭПом. Однако оно не только не исчезло в период сталинских пятилеток, но и вполне себе процветало вплоть до конца 50-х годов, успев сыграть заметную роль в том числе и во время Великой Отечественной войны.
Что такое частное производство в то время? Это ремесленничество и кооперативные предприятия. Любой человек, желающий заниматься индивидуальной трудовой деятельностью, мог получить у государства патент и делать, например, валенки, шапки или деревянные ложки. Патент также давал право арендовать место на рынке и продавать свой товар по свободной цене.
Коллектив из пяти тружеников или больше мог учредить кооперативное предприятие, или артель. В предвоенные годы в стране насчитывалось 25,6 тысячи производственных артелей с числом работников 2,6 млн человек. Артели производили пятую часть всего советского ширпотреба, но не только его. В городе Катав-Ивановске Челябинской области существовал, например, кооперативный металлургический завод, на котором работали 400 человек. В некоторых регионах доля негосударственных предприятий в экономике достигала 80%.
Прямо скажем, работа в артелях не считалась престижной. Квалифицированные рабочие предпочитали устраиваться на государственные предприятия. Но артели были хорошей школой опыта для выпускников ремесленных училищ. Кроме того, туда принимали тех, кому трудно было рассчитывать на другую работу: репрессированных и инвалидов. Последняя опция стала особенно актуальной в военные и послевоенные годы, когда с фронта вернулось много раненых. Существовали даже артели, целиком укомплектованные работниками-инвалидами.
В начале 1941 года правительство собиралось передать негосударственному сектору производство всех потребительских товаров, сосредоточив казенные предприятия на выполнении оборонного заказа. Но гладко было только на бумаге. С началом войны большинство артелей включили в мобилизационный план, им пришлось стать на военные рельсы, что привело к настоящей катастрофе на потребительском рынке.
Коллективные предприятия стали производить для армии не только одежду и обмундирование, саперные лопаты, различную санитарную и обозную продукцию, но также мины, ручные гранаты, артиллерийские снаряды и походные кухни. За годы войны только промкооперация Урала выпустила различной продукции на сумму 800 млн рублей. Для понимания: на эти деньги можно было купить 6400 танков Т-34 и сформировать из них восемь танковых армий.
За время войны многие артели потеряли самостоятельность, лишились средств производства или остались без крыши над головой. Зачастую тамошних работников принудительно переводили в УРСы (управления рабочего снабжения) при крупных заводах.
Свою продукцию артели продавали военным по ценам сильно ниже себестоимости и, бывало, не получали даже этих денег. Тем не менее негосударственный сектор не только пережил войну, но и вырос за это время!
Партийные функционеры недолюбливали артельщиков. И не только потому, что не могли ими командовать. В Челябинске в 40 – 50-е годы существовала артель «Художник» по пошиву штор и гобеленов, которая арендовала помещения в здании обкома партии. Однажды председатель обкома узнал, что зарплата председателя артели была в три раза выше, чем у него, и, рассказывают, пришел в бешенство.
Однако высшее руководство страны воспринимало негосударственный сектор по-другому и разрешало ему существовать до поры до времени. А именно — до 1960 года, когда кооперативные предприятия полностью огосударствили, а выдачу патентов прекратили. Это привело к дефициту товаров народного потребления в хрущевско-брежневские времена и в итоге, по мнению некоторых историков, к развалу СССР.