Знаменитая картина «Неравный брак», иллюстрирует не только одну из социальных проблем прошлого, но и является отражением личной драмы художника Василия Владимировича Пукирева.
Работа была написана в 1862 г., сразу после окончания Пукиревым Московского училища живописи, ваяния и зодчества, в 1863 г. она экспонировалась на выставке, где за своё мастерство автор был удостоен звания профессора Императорского Академии художеств, в 1871 году картина была выкуплена Павлом Третьяковым.
Среди полумрака церкви падающий из окна свет ярко освещает лишь жениха, невесту и священника во время таинства венчания. Пожилой жених в костюме с орденским крестом и звездой Владимира II степени, с едким, снисходительно-раздражительным выражением морщинистого лица, тусклые глаза, брезгливо оттопыренные губы, и лишь глаза его чуть скошены в сторону невесты.
Юная невеста изображена невысокого роста в белоснежном платье, шелковистые русые волосы украшает венок с фатой, заплаканные глаза, опущенный взгляд, левая рука со свечой безвольно опущена вниз, а правая протянута священнику для обручального кольца.
Стоящий за спиной невесты шафер с недовольным выражением лица и сложенными на груди руками – это сам Василий Пукирев, рядом с ним стоит его друг, художник Пётр Шмельков. Так же на картине изображёна голова рамочника Гребенского, обещавшего сделать художнику раму для картины «каких ещё не было».
Прототипом невесты стала несостоявшаяся невеста самого художника — Прасковья Матвеевна Варенцова.
Образ жениха был написан собирательно, предполагается, что фигура и одежда писалась с тверского предводителя дворянства Алексея Марковича Полторацкого, а голова и выражение лица с князя Павла Ивановича Цицианова, за которого Варенцову и выдали замуж.
В 2002 г., в Третьяковскую галерею попал карандашный рисунок 1907 г. московского художника В. Сухова. К портрету имелась надпись, что на нём изображена «Прасковья Матвеевна Варенцова, с которой 44 года назад художник В.В.Пукирев написал свою известную картину "Неравный брак". Госпожа Варенцова живет в Москве, в Мазуринской богадельне».
Василий Владимирович Пукирев так никогда и не женился, художник умер в бедности в возрасте 57 лет. Похоронен на Ваганьковском кладбище.