Дверь подъезда была не заперта. Местные вандалы разбили кодовый замок, и тот сиротливо вываливался из своего гнезда – заходи, кто хочешь. Что ж, оно и к лучшему. Вряд ли таких гостей, как он, ждут с распростертыми объятиями.
В парадном по-прежнему пахло кошками и сигаретным дымом. За этим маленьким исключением все стало иным, незнакомым. Впрочем, и немудрено: столько лет прошло! Почти три десятка? Да, что-то около того…
А вот и нужная ему квартира. Дверь тоже другая – раньше была обычная, из фанеры и дешевого дерматина, а сейчас стоит металлическая. Никогда не мог понять, отчего пошла у людей такая мода – превращать свое жилище в сейф?
На площадке было темно, никто не спешил менять перегоревшую лампочку, так что можно было не бояться того, что его узнают. Все-таки он тоже изрядно изменился, время никого не жалеет.
Последний раз вздохнув, он твердо нажал кнопку звонка.
С той стороны тут же раздалось истеричное, захлебывающееся тявканье и послышались чуть шаркающие шаги хозяйки. Она долго рассматривала его через дверной глазок, затем, не открывая, грубо спросила:
- Что надо?
- Вам срочная телеграмма!
- От кого это?
- Получите и сами узнаете.
- А я ни от кого вестей не жду!
- Бабуля, у меня еще пятнадцать телеграмм с доставкой, не задерживайте! – рявкнул он, ехидно представив себе, как скривилось лицо этой мегеры при слове «бабуля».
Еще несколько томительных секунд, и дверь медленно, словно нехотя, приоткрылась.
Тут уж он был начеку: мигом просунул в проем ногу и одновременно с этим рванул дверь на себя. После сильного толчка в грудь возмущенная столь бесцеремонным вторжением хозяйка отлетела в другой конец коридора, и он вошел в квартиру. Аккуратно запер за собой дверь – их разговору свидетели не нужны. Раздобревшая на сытных кормах карликовая пуделица, кудрявый шар на ножках, яростно наскакивая, раз за разом пыталась вцепиться ему в щиколотку, совершенно не отдавая себе отчет, что противник одним ударом может переломить ей хребет.
- Ты?! – В глазах хозяйки зажегся привычный ему огонек ненависти.
- Я, Марта, я. А ты небось думала, сдох где-нибудь под забором?
- Тебе там самое место!
- Ну-ну, вот только хамить не надо! Да и уйми наконец свою шавку. А то прибью ведь ненароком!
- Лаура! Лаура, деточка, фу!
Пуделица с явным нежеланием оставила его в покое, продолжая сдержанно рычать на некотором отдалении.
- Так и будем в коридоре торчать? – Он не без интереса огляделся, отметив про себя и недавно сделанный ремонт, и отнюдь не дешевый итальянский шкаф-купе.
- Может, скажешь наконец, какого черта ты приперся?
- Что ж, значит, на кухню.
Марта скрипнула зубами, видя, как незваный гость идет по коридору, оставляя за собой грязные следы на безупречно вымытом полу.
- Ботинки хоть сними! Заляпаешь мне все!
- Обойдешься.
Безошибочно определив, что хозяйка, видимо, предпочитает всем прочим мягкий стул с красной спинкой, он занял его, вынудив ту плюхнуться на неудобную табуретку.
- Что тебе надо от меня?
- Правды, Марта. Только правды. Итак, где Анна и Катя?
- Надо же, спохватился! – всплеснула руками его собеседница. – Столько лет от него ни слуху, ни духу, а тут на тебе! Вынь ему да положь Анну с Катериной! Уехали они! Нет их здесь!
- Врешь!