Гладиаторами были рабы, военнопленные, либо преступники, и простые . Эти товарищи, были хорошо развиты физически, под руководством управляющего проходили военную подготовку, занимались каждый день с тренерами и учителями, которые обучали их владению разнообразным оружием.
Гладиаторы жили гораздо лучше обыкновенных рабов, в их распоряжении были врачи повара и легкодоступные женщины. Считалось что чем лучше жил гладиатор, тем лучше сражался, побеждал, следовательно, приносил большую прибыль.
Иным из гладиаторов удавалось сбросить оковы рабства, но таких было очень мало. Эти бойцы получали рудис — деревянный меч, знак свободы от рабства. Часто они становились платными тренерами в своих же людусах (школах гладиаторов).
Жизнь гладиатора ценилась очень высоко. На то, чтобы воспитать отличного бойца, уходило много времени, сил и денег, и такой боец приносил огромный доход его владельцу.
Гладиаторы считались самой низшей «кастой» даже в среде рабов, и стать гладиатором — огромный позор для римского гражданина. Но не редки были случаи, когда простой гражданин Рима шел в гладиаторы — иногда от полной безысходности, иногда от собственной блажи.
Во всех фильмах гладиатор выглядит как культурист, но это было не так. За два-три месяца до боев, гладиаторов кормили обильно и жирной пищей, поскольку толстый слой жира защищал внутренние органы.
Существует миф, что гладиаторы — лучшие бойцы Рима. Бойцы — да, но не солдаты. Они не умели сражаться организованно в строю, как легионеры, не знали тактики построений и т. д. В этом была беда Спартака. Гладиаторы могли быть хорошими телохранителями, что часто и имело место быть, но солдатами — нет.