Кучеров, Хедман и Василевский помогли "Тампе" набрать больше всех очков с 23 декабря
Старт сезона у "Тампа-Бэй Лайтнинг" получился неожиданным, но с середины декабря они были одной из лучших команд в НХЛ и закрепились на втором месте в Атлантическом дивизионе.
Поворотный момент для "Лайтнинг" случился 17 декабря в матче против "Оттава Сенаторз". Перед началом игры они имели результат 16-12-1 и занимали шестое место в Атлантическом дивизионе, на 13 очков отставая от лидирующего "Бостон Брюинз".
Во втором периоде нападающий Никита Кучеров - действующий обладатель "Харт Трофи" и "Арт Росс Трофи" - потерял шайбу на синей линии зоны "Сенаторз", что привело к голу Энтони Дюклера, сравнявшего счет. После этого Кучеров сыграл еще одну смену во втором периоде, одну - в начале третьего, а затем наблюдал за игрой со скамейки на протяжении 17:27 заключительного периода, а также 4:41 в овертайме, который закончился голом Энтони Сирелли, принесшего "Лайтнинг" победу со счетом 4:3.
"Таково было наше решение. И это было лучшим вариантом, чтобы выиграть сегодня вечером, - сказал после той игры тренер "Тампы" Джон Купер. - Он является важной частью команды, и на его месте мог оказаться любой. Как одна команда мы поставили себя в такую ситуацию. Мы хотели выиграть этот матч сегодня вечером, и мы сделали то, что, как считали, может помочь нам в достижении результата".
Данный шаг привлек внимание игроков, и после двух поражений кряду "Тампа" выиграла 10 матчей подряд. Начиная с первой встречи данной удачной серии (23 декабря, победа над "Флорида Пэнтерз" со счетом 6:1), "Лайтнинг" показали лучший результат в НХЛ, сыграв 26-8-2 в 36 матчах.
Лидерство взял на себя Кучеров, который с тех пор набрал 48 (21+27) очков в 35 играх, что является четвертым показателем в лиге. Виктор Хедман продолжил укреплять репутацию одного из лучших универсальных защитников, набрав 26 (4+22) баллов в 34 встречах. Этот промежуток он закончил с лучшим в команде показателем полезности плюс-29 (разница шайб в равных составах 49-20).
Андрей Василевский проводит второй сезон подряд на уровне претендента на "Везина Трофи". Он лидирует в НХЛ с 35 победами. С 23 декабря его процент отраженных бросков в равных составах (93,8%) - лучший в лиге среди тех, кто провел минимум 20 матчей. При этом за это время по его воротам в равных составах нанесли 696 бросков, что является третьим показателем.
Существуют и другие области, в которых "Лайтнинг" стали лучше. С приходом нападающих Блейка Коулмана и Баркли Гудроу, а также защитника Зака Богосяна "Тампа" усилила глубину состава и добавила в жесткости. Этого не хватило ей в прошлом сезоне, когда "Лайтнинг" в первом раунде плей-офф проиграли "Коламбус Блю Джекетс".
Игрок-открытие
Энтони Сирелли. 22-летний нападающий уже побил личный рекорд, набрав 44 (16+28) очка в 68 матчах. Причем это с учетом того, что он начал только 45,2% своих смен в зоне атаки. Столько же у Янни Гурда, и это второй с конца показатель в команде среди тех, кто провел не менее 50 матчей. Сирелли также надежен в защите и лидирует среди форвардов "Лайтнинг" по количеству времени, проведенному в среднем за игру в меньшинстве (2:49).
Значительная победа
7 января: "Тампа-Бэй Лайтнинг" - "Ванкувер Кэнакс" - 9:2
"Лайтнинг" и "Кэнакс" вышли на Amalie Arena, имея в активе семиматчевые победные серии. "Ванкувер" открыл счет, но "Тампа" забила шесть раз во втором периоде. В том числе пять шайб за отрезок 7:52. Эта победа вывела их на второе место в Атлантическом дивизионе впервые с первой недели сезона.
Самый захватывающий матч
7 марта: "Бостон Брюинз" - "Тампа-Бэй Лайтнинг" - 3:5
"Лайтнинг" показали, что могут играть в силовой хоккей не хуже более крупных и сильных "Брюинз". По ходу матча в TD Garden команды на двоих заработали 94 минуты штрафа. На отметке 6:50 второго периода "Тампа" вела 3:0, а затем, когда счет был 4:3, позволила "Бостону" нанести всего пять бросков в заключительные 13:23 третьего периода.