17 июля 1942 года началось самое кровопролитное сражение Великой Отечественной войны – Сталинградская битва. С первых же дней развернулись кровопролитные бои. По обе стороны фронта воевало несколько миллионов человек, каждую минуту умирало два-три бойца Красной Армии и Вермахта. Естественно, ни о каком оперативном погребении во время боев и речи не шло. В итоге ужасные антисанитарные условия вызвали на стороне противника вспышку опасных инфекционных заболеваний, одной из которых была холера.
Этот смертельный вал катился на город и расположенные в нем войска. Подавлять грядущую эпидемию требовалось как можно скорее, иначе в течение нескольких недель холера выкосила бы немалую часть личного состава армии и гражданское население. На место с командой врачей была направлена талантливый исследователь международного уровня, доктор наук, профессор Зинаида Виссарионовна Ермольева, которая детство провела недалеко от Сталинграда в хуторе Фролово.
После окончания медицинского факультета Ростовского университета Зинаида Виссарионовна переезжает в Москву, где возглавила отдел биохимии микробов в Биохимическом институте имени А.Н. Баха. В 1940 году в ее лаборатории был разработан холерный фаг, который оказался чрезвычайно востребованным в годы Великой Отечественной войны.
По приезду в Сталинград в 1942 году и оценки санитарно-эпидемиологической обстановки, З.В. Ермольева приняла единственно правильное решение – обеспечить выдачу всему оставшемуся населению и личному составу войск Сталинграда холерного бактериофага. Привезенного запаса не хватало, эшелон с препаратом из Москвы разбомбили. В невероятно сложных военных условиях, под руководством З. В. Ермольевой, в подземной лаборатории начали изготовление холерного бактериофага в Сталинграде.
Хлорировали колодцы, обеззараживали отхожие места, развернули четыре эвакогоспиталя в самом Сталинграде, отмобилизовали массу гражданского населения и студентов 3-го курса местного медицинского института на борьбу со смертельно опасной инфекцией. Для выяснения причины появления холеры разведке фронта была поставлена задача по доставке трупов умерших от инфекции гитлеровцев. Врачи работали с трупами, выделяли характерные вибрионы холеры и выращивали специфические к ним бактериофаги. Зинаида Ермольева так организовала работу в Сталинграде, что в сутки 50 тыс. человек получали вакцину бактериофага, а 2 тыс. медработников ежедневно обследовали 15 тыс. горожан. Ермольева была наделена верховным главнокомандующим такими полномочиями, что могла снимать людей даже со строительства оборонительных сооружений города. Это была беспрецедентная по своей массовости операция по вакцинации и обследованию населения в столь короткий срок.
За успешную работу З.В. Ермольеву наградили орденом Ленина и вручили Сталинскую премию, которую она передала на строительство военного самолета. З.В. Ермольева блестяще выполнила свою миссию, внесла вклад в победу под Сталинградом наравне с военными начальниками и простыми солдатами, фактически защитив свою малую Родину. Деньги от премии Зинаида Виссарионовна потратила на постройку истребителя Ла-5, получившего гордое имя «Зинаида Ермольева».
К заслугам Зинаиды Виссарионовны принадлежат и мировое открытие, совершенное ею в 1942 году. Под ее руководством из плесени со стен московского бомбоубежища был получен пенициллин. Советская военно-медицинская служба испытала его осенью 1944 года на 1-м Прибалтийском фронте. Этот препарат оказал неоценимую помощь военной медицине и спас тысячи жизней советских людей. И с тех пор З.В. Ермольева продолжала разрабатывать это научное направление, представляя нашу страну во Всемирной организации здравоохранения, выступая на многочисленных зарубежных научных конференциях.
С 1956 года и до конца своей жизни она возглавляла комитет по антибиотикам, была главным редактором журнала «Антибиотики», членом редколлегии международного «Журнала антибиотиков». Автор более 500 научных работ и 6 монографий. Умерла 2 декабря 1974 года