Казанское и Астраханское ханства, образовавшиеся после распада Золотой Орды, являлись постоянной угрозой для русских земель. В 1552 году 150-тысячное войско Ивана IV осадила Казань. 2 октября 1552 года Казань была взята. В 1556 году присоединили Астрахань. В 1557 году Чувашия и большая часть Башкирии добровольно вошли в состав России. Зависимость от России признала Ногайская орда, отделившаяся от золотой в конце XIV века.
Присоединения Казанского и Астраханского ханств открыло возможности для продвижения России на Восток и Сибирь. Богатые купцы Строгановы получили грамоты на владение землями по сибирской реке Тобол. На свои средства они сформировали отряд в 840 человек из вольных казаков во главе с Ермаком Тимофеевичем. В 1582 году Ермак со своим отрядом разбил войска хана Кучума и взял его столицу Кашлык(Искер).
Установление крепостного права ухудшало положение крестьян. Началось их массовое бегство на земли Дикого поля. Население этих областей получила название "казаки" от тюркского слова "удалец", "вольный человек". Люди здесь были объединены в своеобразные военизированные общины, а все важнейшие дела решались на казацком кругу. С XVI века государство стало использовать казаков для пограничной службы.
Интересы России требовали выхода к балтийскому морю. Этому противостоял Ливонский орден. Поводом к войне послужило задержка иностранцев, приглашенных на русскую службу, а также 50 лет не выплаты дани за Дерпт. 1558 году Иван IV двинул войска в Ливонию. Русские взяли Нарву и Юрьев.
В 1560 году войска ордена были разбиты, а его магистр В. Фюрстенберг взят в плен. Земли ордена отошли Дании, Польши и Швеции. В 1564 году главнокомандующий русскими войсками, ближайший сподвижник царя князь Курбский перешел на сторону Польши. Этот поступок Иван IV расценил как государственную измену. В этих обстоятельствах Иван Васильевич ввел опричнину.
В 1569 году Польша и Литва объединились в Речь Посполитую. Нарву захватили шведы. В 1581 году был осажден Псков. Благодаря героизму псковичей, отбивших 30 штурмов и совершивших около 50 вылазок против войск польского короля Стефана Батория, удалось заключить перемирие сроком на 10 лет.
- Соглашение было подписано под Псковом в Яме Запольском. Через год заключен мир со Швецией. Ливонская война завершилась полным поражением России. Она была вынуждена отдать Речи Посполитой Ливонию в обмен на возвращение захваченных русских городов. Побережье Балтики стала шведским.