Доброго времени суток, уважаемые читатели. Сегодня расскажу историю большого хоккея в городе Атланта. А точнее, как можно умудриться потерять оба своих клуба НХЛ.
С чего же все началось? А началось все с войны между НХЛ и ВХА (Всемирная хоккейная ассоциация) в начале 70-х.*
*ВХА была лигой-конкурентом - смелый проект 70-х, целью которого было навязать борьбу монополисту НХЛ. И местами это даже удавалось. Однако, к 1979 году НХЛ все-таки победила, поглотив дерзкого новичка. Некоторые клубы, кстати, игравшие в ВХА - перешли в итоге в НХЛ, например Виннипег Джетс и Эдмонтон Ойлерз.
НХЛ, чтобы укрепить свои позиции, начала спешное расширение - в 1971 году были добавлены 2 новых клуба: Нью-Йорк Айлендерс и Атланта Флеймз.
В отличие от некоторых других команд-новичков, результаты Атланты были не такими уж плохими. В 8 сезонах, команда 6 раз попадала в плей-офф. При этом, однако, смогла там выиграть только 2 (!) игры за все время.
К 1976 году, у клуба начала постоянно снижаться посещаемость - на команду просто не ходили местные болельщики (ок. 10 000 человек к 1978 году - откровенно мало для команды НХЛ). Что уж говорить, если даже сами игроки команды периодически выкупали билеты на матчи и раздавали их бесплатно, чтобы пришло побольше людей. Добавьте к этому посредственные результаты, а также устаревшую арену почти без высокодоходных люксовых мест на трибунах. Команда была убыточной со всех сторон (ТВ-контрактов тогда еще, толком, не было) - неудивительно, что владельцы заявили о миллионных убытках.
В итоге, клуб Атланта Флэймз просуществовал лишь с 1971 по 1980 годы и был продан в Канаду. Название сохранили, как и общую стилистику: появились Калгари Флеймз.
Большой хоккей в Атланте возобновится лишь спустя почти 20 лет. И в сезоне 1999 года появляется новый клуб - Атланта Трэшерз.
А вот здесь пора немного отступить от темы и рассказать про сам город. Атланта - это крупный южный город (входит в Топ-10 по размеру в США) с населением 5,2 млн. человек (общее количество для всего городского округа). Еще в 2000 году, его признали одним из самых динамично развивающихся в мире - он даже обрел статус "деловой столицы юга США". Но люди, такое ощущение, здесь никогда не интересовались хоккеем. Как говорится - типичный "нехоккейный" рынок.
Но все познается в сравнении: Каролина Харрикейнс, чемпионы НХЛ 2006 года, из округа Роли (Raleigh) - население всего 1,2 млн. человек. Тампа-Бэй Лайтнинг из Флориды (население округа 3,2 млн) и действующие чемпионы Сент-Луис Блюз (население округа 2.8 млн) - все это тоже представители типичных "нехоккейных" рынков. Во всех этих городах очень тепло - в хоккей на улице не поиграешь, а снег выпадает далеко не каждую зиму. Я уж молчу про Калифорнию с ее тремя командами.
Что же погубило Трэшерз? Это были похожие проблемы с посещаемостью - но, в первую очередь, абсолютно бездарное руководство. Клуб принадлежал компании "Атланта Спирит Групп", по факту управлялся их советом директоров (им также принадлежит и баскетбольная команда НБА Атланта Хоукс). И в данной ситуации, когда кругом одни начальники, это было только во вред.
Проблемы начались уже на старте - нормального драфта расширения предусмотрено не было. НХЛ, до появления Вегас Голден Найтс, вообще не заморачивалась с новичками лиги, сразу бросая их в пекло без нормального состава. Атланта надергала игроков сомнительного качества отовсюду, где смогла. И, ВНЕЗАПНО, Трэшерз полностью проваливают свой дебютный сезон, выиграв 14 игр при 57 поражениях. Удивительно.
Собственно, на следующие 4 сезона команда прочно закрепилась на дне турнирной таблицы, без какого-либо даже проблеска надежды. Большая проблема Атланты также сидела в кресле ее генерального менеджера, ответственного за подбор состава и выбор новичков. Первый же свой драфт-пик 1999 года, Трэшерз потратили на подающего надежды у скаутов, чеха Патрика Штефана... который в итоге и запомнился только тем, что, в невероятной манере, не сумел в упор попасть по пустым воротам:
На самом деле, припомнить удачные драфты или обмены в истории клуба очень сложно. Пожалуй, только Илья Ковальчук и Дэни Хитли просятся на ум. Они вдвоем долгое время и были одинокими проблесками надежды хоккея в Атланте.
Первый и единственный успех Трэшерз произошел в сезоне 2006/2007, когда они умудрились выиграть свой дивизион и попасть в плей-офф (первый и последний раз. серьезно.), где триумфально не выиграли ни одной игры и вылетели. Разумеется, проблемы с посещаемостью от таких результатов только усугубились. Удивительно, что в разное время, в Атланте оказывались действительно классные игроки. Упомянутые выше Ковальчук и Хитли, Мариан Хосса, Вячеслав Козлов, Марк Савард, Рей Ферраро, Марк Рекки - но сама франшиза уже была обречена.
К сезону 2010/2011, надежда и терпение уже иссякли, директора перессорились друг с другом окончательно. Неожиданно выяснилось, что команда НХЛ там вообще мало кого интересовала. Клуб был продан, по иронии судьбы, снова в Канаду. На этот раз в Виннипег.
Как заключение могу сказать, что немногим городам выпадает хоть один шанс получить свой клуб НХЛ. Но Атланта останется единственным городом, кто загубит целых два. Зато рекорд.
P.S. Мне, если честно, дико нравился логотип Трэшерз.
Всем спасибо за внимание и до новых статей!
