«Малые голландцы» писали картины небольших размеров и изображали в них, в основном, бытовую тему. Они, в отличие от большинства современников, не искали вдохновения в библейских сюжетах и не писали заказных парадных портретов: картины «малых голландцев» — это пейзажи,натюрморты, жанровые сценки.
Именно благодаря данным полотнам потомки составили мнение о быте, нравах и характерах 17 века. Кроме пейзажей, натюрмортов и бытовых сцен «малые голландцы» нередко изображали интерьеры дворцов, домов, войны, а также животный мир.
Во все времена искусству был присуще определенное манерничание. В Голландии 17 столетия Большая часть жанров, в которых писали «малые голландцы» считались «невысокими».
Картины «голландцев» не писались для того, что бы стать украшением торжественных залов аристократических замков, но их с удовольствием приобретали и вешали в комнатах для гостей состоятельные или не очень горожане.
Согласно описи собственности, пейзажи и натюрморты обходились примерно до полутора сотен флоринов — в то время сумма была значительной.
Среди представителей направления есть колоссальное количество художников, чьи картины на сегодняшний день считаются шедеврами, а фамилии хорошо знакомы знатокам живописи.
К «малым голландцам» относят Питера де Хоха, Герхарда Тербоха, Бальтазара ван дер Аста, Яна ван Гойена, Питера Класа и других гениев.
Кроме темы творениям «малых голландцев» характерны максимальная детализация, идеальная, почти филигранная техника, отчетливо выстроенная композиция, тончайшая нюансировка и спокойный колорит.
Невзирая на простоту и «приземленность» сюжетов, живописцы умели передать глубокие религиозные и философские смыслы в своих картинах.
Символизм, который прекрасно осознавали современники художников, проглядывает в основательно проработанных деталях. Кусочек надкусанного пирога, тронутые гниением фрукты, опрокинутый фужер с красным вином, вянущие в вазе цветы — все это без исключения говорит о бренности земного бытия, мимолетности его наслаждений.
Мотылек, летающий над цветами, олицетворяет людскую душу, желающую спасения и избавления. Имеет значение даже размещение объектов на полотне, их сочетания — в каких-то комбинациях символизм была один, а в каких-то — противоположный.
В 18 и 19 в. в творениях «малых голландцев» видели только имитацию действительности и восторгались правдоподобием и мастерским олицетворением красоты материального мира. Выставки и публикации преимущественно голландских искусствоведов 1970-х — 1980-х г. показали, что у множества картин есть скрытые аллегории пяти чувств или времен года, любовная эмблематика, намеки на общенародные поговорки, ясные современникам, но с течением времени растерянные.