Первая модная диетная программа появилась в 19-м веке в США в викторианскую эпоху, и получила распространение в основном в лечебницах для лечения ожирения. Но массовой эта диета стала в начале 20-го века благодаря Горацию Флетчеру, продавцу антиквариата и диетологу-самоучке, первым гуру диетологии 20-го века. По сути, диета Флетчера представляла собой общий план питания для людей, вне зависимости от того наличия или отсутствия у них ожирения.
Согласно Флетчеру, все связанные с питанием невзгоды, от ожирения до состояния зубов, объяснялись недостаточным прожевыванием людьми пищи. Флетчер пояснял, что для поддержания идеального здоровья пищу необходимо прожевывать до жидкого состояния еще во рту, что, по его мнению, требовало количества пережевываний по количеству зубов, т.е. 32 раза. В дальнейшем норма пережевываний была повышена до 100 раз. Теория Флетчера состояла в том, что ожирение – результат недостаточного переваривания пищи, вызванного недостаточно тщательным пережевыванием.
Жевать следовало даже жидкости, не только твердую пищу. Флетчер привел много аналогий между человеком и работающими машинами. Пищу он сравнивал с топливом (подобную аналогию, уже на нашей памяти, проповедовала некогда подвизавшаяся в диетологии инженер-теплотехник), кровообращение с движением пара в машине, манометр со счетчиком пульса, а двигатель с сердцем. Все аналогии было чисто механическими, эпоха электричества и электроники еще не наступила.
С 1895 по 1919 годы флетчеризм (так был назван прием пищи небольшими порциями с тщательным пережевыванием во рту) стал частью американского менталитета, сам Флетчер заслужил прозвище «Великий Жеватель», а его последователи верили, что жевание поможет нормализовать вес, поддерживать в чистоте зубы и сохранить их здоровье, а также сберечь деньги, которые до этого они напрасно тратили на бесполезную и вредную еду.
Для улучшения результатов похудения флетчеристам рекомендовалось принимать пищу только в случае острого ощущения чувства голода (кто-то еще считает, что интуитивное питание изобретено вчера?), и никогда не есть в состоянии крайней взволнованности, гнева, озабоченности или алкогольного опьянения. При следовании этим правилам и тщательном пережевывании пищи есть разрешалось все, что пожелается. При этом утверждалось, что даже меньшее количество пищи при тщательном пережевывании придаст больше силы. Последнее Флетчер доказал на личном примере, в возрасте 58 лет соревнуясь со студентами Йельского университета, и превзойдя их в количестве приседаний и приседаниях и подъемах на носках.
Флетчер активно пропагандировал свое учение, публиковал книги и разъезжал по стране с лекциями, и на его учение обратила внимание католическая церковь, одобряя проповедуемую им умеренность в питании и употреблении алкогольных напитков.
Если Флетчер рекомендовал не есть при волнении, то с современных позиций жевание, напротив, помогает обуздать эмоции, и большинство людей инстинктивно осознают, что еда помогает справиться с волнением, гневом и даже страхом. Метод Флетчера, будучи ошибочным, подчеркивает действенность известных по курсу психиатрии телесно ориентированных двигательных итераций. Флетчер оказался прав, но на основе ложных предпосылок, оттого его считают уже не чудаком-фантазером, а провозвестником современных открытий.