Как люди придумали ластик
После открытия Нового Света европу ждало множество открытий. В своей книге De Orbe Novo («О Новом Свете»), вышедшей в 1530 году, испанский историк итальянского происхождения Пьетро Мартире д’Ангьера поведал, что видел туземцев, играющих мячом из невиданного эластичного материала, который они добывали из сока местных растений.
Позже, в 1736 году, французский ученый и путешественник Шарль де ла Кондамин привез в Европу вещество, обнаруженное им в Перу, которое местные аборигены называли словом «каучук». Европейцы не могли найти ему применения до 1752 года, пока Жан-Гиацинт де Магеллан на одном из заседаний Французской академии наук между делом не предложил использовать его в качестве ластика.
А в 1770 году к такому же выводу пришел знаменитый британский ученый, Джозеф Пристли (первооткрыватель кислорода). В одном из примечаний в своей книге, под названием «Введение в теорию и практику перспективы», он подметил, что «нашел вещество, отлично подходящее для стирания с бумаги следов свинцового карандаша и потому очень полезное для тех, кто практикует рисование, особенно для уличных художников которые не имели много денег на новые холсты.
Сразу же этот каучук стали манетезироавать, его продает производитель математических инструментов мистер Нэрн. Кубик со стороной в полдюйма стоит три шиллинга и служит несколько лет». (Сам Эдвард Нэрн утверждал, что он совершенно случайно взял вместо хлебного мякиша кусочек каучука и таким образом открыл его чудесные стирающие свойства.) Поскольку для удаления следов карандаша кубиком нужно было тереть бумагу, этот материал получил название rubber (резина), дошедшее до наших дней. Работа в качестве ластика стала первым практическим применением каучука в Европе. Маленькие кубики официально называли «индийской резиной» (Indian rubber), а неофициально они получили неполиткорректное прозвище «кожа негра».
Однако в сыром виде каучук имел тот же недостаток, что и хлебный мякиш: довольно быстро портился. Эту проблему решил в 1839 году Чарльз Гудьир, разработав процесс вулканизации резины под действием высоких температур. Вулканизированная резина была прочной, эластичной, не липкой и не меняла своих свойств со временем. Она как нельзя лучше подходила для изготовления самых разных изделий, в том числе и ластиков. До современного вида оставался только один шаг, и его совершил американский изобретатель Хайман Липман, запатентовавший в 1858 году карандаш с прикрепленным к нему ластиком. Однако позднее Верховный суд США аннулировал этот патент, поскольку изобретение представляло собой комбинацию двух уже известных, и тем самым разрешил производство подобных карандашей всем желающим компаниям.