Несмотря на то, что потеря 6-го двигателя не создавала опасности для жизни членов экипажа, не ставила под угрозу целостность корабля, но эта потеря исключала одну очень важную возможность — совершить гипер-прыжок. Гипер-прыжок позволял резко ускориться, развить максимальную скорость, не затрачивая при этом большое количество топлива. Если в неизведанной системе существовала какая либо опасность, то у экипажа была возможность к отступлению, назад к Земле. Теперь же этот спасательный путь отсутствовал. каждый из членов бригады понимал, что теперь невозможно отступить в случае неудачи — попросту не хватит топлива, останется лишь ждать спасательную экспедицию, в надежде на то, что Ксенофонт сумеет таковую снарядить. Александр обреченно опустил голову и тихо, с непередаваемой горечью в голосе сказал:
— Отключить первый двигатель, распределить энергию 6-го энергоблока на остальные. Выполняйте.
— Вас понял, приступаю. за мной! — Фабиан вышел первым, за ним потянулись остальные члены бригады. На мостике остался лишь командир и Дейв, который почему-то не отправился за остальными. Он подошел к Александру, похлопал его по спине и сказал:
— Да ладно тебе, ничего страшного. Будь уверен, мы найдем подходящую планету.
— А если нет? Что тогда? Во всем буду виноват я, не подождавший пяти минут.
— Все обойдется, вот увидишь, — Дейв снова хлопнул его по плечу и вышел, оставив Джонса наедине со своими думами.
Шли вторые сутки пребывания "Непревзойденного" в системе Альфа Центавра. Крейсер медленно летел к цели экспедиции — планете, имевшей символическое название — "Оплот". Внешне планета сильно напоминала Землю — та же голубая планета, вот только рисунок суши был другим — он разительно отличался от Земного. Межзвездные путешественники смогли насчитать всего материка, которые находились рядом друг с другом, разъединенные участком воды. но воды ли? Вода ли была на этой неизвестной планете? Это и предстояло выяснить, и лишь затем размораживать криокамеры, убедившись, что с планетой все в порядке.
Когда до планеты оставалось всего ничего, Седрик решил предупредить командира. который сразу после остановки, направился к отсеку с дронами. Эти дроны были особенные — они могли исследовать поверхность планеты совершенно без управления человека. С помощью двигателей, взаимодействующих с гравитацией планеты, и усиленной заклятием левитации, он мог летать продолжительное время, имея небольшой аккумулятор, бывший в свое время довольно большим, также уменьшенным магическим образом. В его грузовой отсек, увеличенный с помощью заклятия, вмещалось довольно большое и разнообразное количество образцов почвы и воды, а также флоры, если таковая имелась. Дрон также мог анализировать при наличии состав любого вещества на планете, мгновенно отправляя данные на крейсер. С корабля за всем происходящим следил экипаж, управляя дронами с помощью специальных шлемов и получая данные через небольшие магические порталы, установленные в каждом дроне и связанные с бортовым компьютером. Принцип был предельно прост — электромагнитные волны, входя в портал, выходили из другого, не теряя своей силы. Таким образом, люди могли получать точную информацию без задержек и помех.
Александр одного за другим перетащил четырех дронов в специальный отсек, откуда они попадали в открытый космос и летели к планете. Джонс не заметил, как позади него материализовался Ксенофонт. Бытность проекцией была в некоторой степени ему полезна — он мог становиться невидимым на некоторое время, а также проходит сквозь двери. Но гарным минусом являлось то, что маг не мог войти в состояние криосна, что было для него очень плохо, ведь многие дни он был в полном одиночестве, проводил их за долгими медитациями, чтением книг, призванных заменить отсутсвие общения. Когда же раз в год бригада рабочих просыпалась на месяц, Ксенофонт не скрывал восторга — болтал без умолку, рассказывая каждому отманит мыслях. Да, что бы ни говорили остальные — его участь была самой тяжелой.
— Александр, проверь дроны, мне кажется, ты не закрепил одного должным образом.
— Точно? Ты уверен? Просто мне так не охота снова открывать эту дверь, такой муторный процесс.... Да и к тому же, у нас осталось ещё целых двенадцать штук.
— Уверен. Нам нужно беречь каждый из них. Они очень полезны, ты и сам знаешь.
— Ох... Ну, хорошо, в проверю. — Александр начал неохотно открывать дверь, снимая всевозможную защиту.
— Ты итак напортачил, не советую снова делать ошибок, командору очень не понравится потеря двигателя, а если ты потеряешь дрон, то боюсь, это будет последней из двух капель. Не стоит испытывать его терпение, — магу, скорее всего, не понравилось отношение Джонса к его словам, и поэтому он высказался столь резко.
Ничего не ответив, Джонс, сгорбившись полез за дронами. Весь его вид говорил о том, что не будь Ксенофонт мудрейшим магом Земли, то он бы узнал, что такое «дерзить Джонсу». Это была его коронная фраза, частенько используемая им в спорах со своими подчиненными, несогласными с его решениями. Но вот он озадаченно взглянул на болтавшееся незакреплённое крепление одного из дронов, и резко встал в полный рост, но тут же согнулся от боли, получив по затылку от «четвёртого потолка», который висел слишком низко. Согнувшись вдвое, он выбрался из отсека, предварительно закрепив и проверив все аппараты, вопросительно уставился на полупрозрачную фигуру мага.
— Что? Все таки правда на моей стороне? — ман добродушно ухмылялся, внимательно следя за мимикой собеседника.
— Как ты узнал? Как ты мог знать, что я не закрепил этот дрон? Ты же говорил, что на таком расстоянии магия не действует? — Джонс по прежнему ошарашено смотрел на старика.
— О, да, не действует. Это интуиция, Александр, интуиция. — маг загадочно поднял указательный палец палец вверх и направился к выходу.
— Подожди! А что же ты не предупредил нас о поломке двигателя?
— Понимаешь ли, я не думал, что ты совершишь такую глупую ошибку, и поставишь под угрозу всю экспедицию, — Ксенофонт, продолжая идти вперед, начал растворяться в воздухе, сливаясь с ним в одно целое.
— Но всего пять... — договаривать Александру пришлось в пустоту, и, поняв бессмысленность этого, он замолчал и двинулся в противоположном направлении, гадая над чудесной интуицией мага. И лишь безмолвная дверь отсека знала правду — Ксенофонт тихо наблюдал за Джонсом, используя сво возможность становиться невидимым.
В то время, пока Александр спорил с магом, его подчиненные усердно трудились, вычищая запустевшие отсеки, приводя их в полную готовность. Лишь Дейв снова лежал в своей каюте и в десятый раз пересматривал свои фильмы. И опять его покой нарушил маг, просочившись сквозь дверь. Это ужасно не понравилось Дейву, да так, что он чуть не закричал:
— Сколько можно, Ксен?! Я терпеть не могу этих твоих шуточек! Каждый раз, каждый долбаный раз ты вламываешься ко мне! Это, по-твоему, нормально? Если ты тысячелетний старик, то это не значит, что тебе все можно! Проекция ты ср*ная! — и Максвел запустил в него ботинком, мирно валявшимся около кровати, а затем, закрыв глаза, скрестил руки на груди и лег, не произнеся больше ни слова. Мгу, которому ботинок не особо повредил, казалось, было все равно на это, или же он надел очень плотную маску, скрывавшую его чувства. Ксенофонт, грустно вздохнув, бросил взгляд, полный надежды на злющего Максвела, и начал, словно нарочно, медленно растворяться. Дейв, приоткрыв правый глаз, увидел уже грустное, полное печали лицо мага. Его сердце не выдержало, и он решил остановить его:
— Ксенофонт! Ну ладно тебе, стой. извини, я что-то погорячился. Больше никогда так не буду делать, — и Максвелл отвел взгляд, уставившись на кровать, ставшую ему вдруг чрезвычайно интересной.
— Хорошо. Я прощаю тебя, но все же не стоило кидать обувью. Ты так со всеми?
— С теми, кто просачивается сквозь двери. И знаешь, от тебя ведь магия не спасет, ты ведь призрак, — рабочий неловко улыбнулся.
— Ну, призрак — не призрак, забудем, то что было. Кстати, почему это ты лежишь тут, пока остальные занимаются делом?
— Я уже все вычистил и проверил. Все в полном порядке, можешь быть спокоен.
— Точно? Мы итак уже потеряли один двигатель, ты хочешь убить еще один?
— Да все в порядке, я же сказал.
— Ну хорошо. Если что, это будет на твоей совести, так как в основном от командира достанется Александру. Кстати, Джонс собирает команду для управления дронами. Не хочешь присоединиться? — маг хитро разглядывал лицо Дейва, наблюдая за его изменениями.
— Да, было бы хорошо! — Максвелл согласно закивал головой.
— Тогда поторопись, запускают только четыре штуки, первые трое будут пилотами. Александр скоро объявит об этом, он сейчас на капитанском мостике.
Максвелл понимающе взглянул на мага, а затем метнулся к выходу, бросив напоследок:
— Спасибо, дружище.
Пока Дейв бежал по коридору до портала, который работники старались не использовать лишний раз по рпичине его возможной поломки, Александр оповестил рабочих о тех самых дронах, про которых говорил Ксенофонт. Пользуясь преимуществом, Максвелл влетел на капитанский мостик первым. Джонс удивленно взглянул на него:
— Быстро же ты.
— Я старался., — Дев тяжело дышал, эти сто метров дались ему довольно тяжело, ведь он так давно не занимался спортом, все свободное время копаясь в проводке, механизмах и просматривая личную фильмотеку.
Вторым прибежал Фабиан, и за ним и Седрик. Оба были счастливы, что им удалось опередить остальных.
— Так, ну что же, приступим. Думаю, не стоит ждать всех, они итак увидят все на экране.
— Да, но самый кайф управлять дроном. Будто сам летаешь, — Фабиан судорожно натягивал шлем на свою голову, улыбаясь до ушей.
— Осторожнее, не сломайте чего, — Дейв недовольно смотрел на новоприбывших. — Мне это все потом чинить.
— Да все нормально будет, не бойся, девочка, — Седрик с издевкой посматривал на Максвелла, потихоньку начинающего злиться.
— Так, все готовы? — Александр, набиравший что-то на своем коммутаторе, обернулся к коллегам.
— Да, давайте начинать.
— Хорошо, начинаем. Садитесь в кресла и осторожно наденьте шлем, заранее подключив датчики к кончикам пальцев. Я сказал ЗАРАНЕЕ, Дейв, — Александр скосил глаза на механика, уже надевшего шлем и радостно вертевшего головой по сторонам.
— Ах, да. Прости.
— Ну все? Все всё подключили? Тогда начали, — Александр надавил на кнопку, и по черным шлемам поползли в хаотичном порядке синие полосы, а экран, висевший над главным бортовым компьютером корабля, загорелся, и на нем можно было увидеть четыре разные картинки — то, что видел каждый пилот.
— Внимание! Открываю люк, приготовились включить двигатели.
Джонс, также сидевший в шлеме, наощупь надавил на следующую кнопку, открывшую отсек с дронами, и, устроившись в кресле, скомандовал:
— Погнали.
Четыре черных шара отделились от корабля и полетели по направлению к планете, огибая разный космический мусор.