Первые самолеты собственной постройки появились в России накануне Первой мировой войны. Одним из самых известных стал заложивший основу тяжелой авиации «Русский витязь».
В начале ХХ века большинство авиаконструкторов пришли к выводу, что ресурс модернизации существующих образцов исчерпан, а создание боле тяжелого и вместительного воздушного судна физически невозможно и бессмысленно. Приводили примеры, ссылаясь на творения природы, создавшей летающих существ определенных размеров и веса.
Самый крупный аэроплан на тот момент весил около 1 т. Прорывом стала модель молодого инженера Игоря Ивановича Сикорского, построившего первый в мире 4-моторный самолет, который был в 4 раза тяжелее самых крупных конкурентов. Так было заложено начало тяжелой авиации в России и в мире. Выступая на II Всероссийском воздухоплавательном съезде в 1912 г., Сикорский заявил: «Будущее авиации за тяжелыми, но быстроходными аппаратами, которые своей громадной скоростью и массой дадут авиатору надежную опору в воздухе».
Конструктор построил своего «Витязя» в Петербургском авиационном отделе Русско-Балтийского вагонного завода. Мощность каждого из двигателей равнялась 100 л.с. Поражали крылья «Витязя»: размах верхней пары был 27 м, нижней – 20, а их общая площадь – 125 м2. Судно могло поднять в воздух более 700 кг груза и при этом лететь со скоростью 80-90 км/ч. Впервые в истории авиастроения у самолета появились просторная закрытая кабина и пассажирский салон. Летчики из кабины могли выйти на внешний балкон, расположенный в передней части.
Были предусмотрены боковые ходы к нижним крыльям, что обеспечивало доступ к двигателям для проведения ремонта прямо во время полета. Изначально самолет планировалось использовать как средство стратегической разведки.
Первый полет «Русского витязя» прошел над Корпусным аэродромом в Санкт-Петербурге. Пилотировал машину сам Сикорский. Самолет поднялся на высоту около 100 м, за полчаса сделал несколько виражей и благополучно приземлился. Многие иностранные специалисты, уже официально отказавшиеся от идеи построить тяжелый самолет, были поражены: русский изобретатель разрушил все их теоретические построения и продемонстрировал, что невозможное возможно! Это был триумф человеческой изобретательности.
На счету «Русского витязя» более 50 вылетов и мировой рекорд по продолжительности нахождения в воздухе – 1 час 54 минуты.
К сожалению, век этого уникального самолета оказался недолгим. Уже 11 сентября 1913 г. во время 3-й выставки военных самолетов, куда Сикорский доставил машину для демонстрации, из пролетавшего над изобретением Сикорского самолета «Меллер-II» выпал двигатель. С высоты он грохнулся прямо на левую коробку крыльев и, естественно, проломил все деревянные конструкции. Машина была настолько серьезно повреждена, что восстанавливать ее конструктор не стал.
«Русский витязь» считают родоначальником всех последующих тяжелых бомбардировщиков, транспортников, разведчиков и пассажирских авиалайнеров в мире. Его прямым потомком стал самолет «Илья Муромец», первый экземпляр которого был построен в октябре 1913 г. и на котором было установлено несколько рекордов, в частности рекорд грузоподъемности в 1,1 тыс. кг.