Обнаружив у посадского мальчишки фамильные бубенцы боярин не находил себе места, желая дознаться откуда тот их взял. Сам малец молчал как истукан и не проронил ни слова, как бы его не стращали на допросах. Боярин хотел было уже приказать бить его кнутом, но вовремя вспомнил, что он правитель демократичный и передумал. Однако дознаться всё-таки было необходимо. Вот только как? Упрямый подросток говорить не хотел. Ох... знал бы боярин, как на самом деле хотел рассказать перепуганный Велимир всю правду про бубенцы! Да только что он мог сказать - что бубенчики ему подарила русалка?! Ну да, конечно, и что из этого получиться?
Вместе с тем боярин понимал, что без сообщников дело явно не обошлось - Велимир и на двор усадьбы-то никогда не ступал. Под подозрение попали три дворовые девки, ходившие за боярским карапузом Богданом - Малуша, Дарёна и Зозуля. Ну не старая же стряпуха Улита украла бубенцы и подарила их Велимиру? Боярин в душе уже почти согласился прослыть сатрапом и применить кнут, но тут на счастье вмешалась старая Улита. Бабка вспомнила как в таких случаях поступал отец Притыки (так звали боярина) и предложила решить вопрос ворожбой.
Суть дела заключалась в следующем: подозреваемых надлежало запереть всех вместе в тёмной избе и пустить туда перемазанную сажей курицу. Птица интуитивно определит честных людей внутри помещения и прижмётся к ним, испачкав сажей. Преступника пернатая обязательно обойдёт стороной, выразив таким образом полное к нему презрение. После окончания следственного эксперимента боярину останется вывести людей на свет и выявить самого чистого. Этот человек и будет виноватым.
Боярин воодушевился, полагая что курица поможет немедленно совершить правосудие и повелел готовить сарай к дознанию. Теперь обвинения в отсутствии гуманизма Притыке не грозили.
- Вот ты, Улита, этим и займёшься! - молвил хозяин.
Все три девки разом скривились, услышав что вопрос их преданности хозяйской семье будет решать курица, но промолчали. Каждая думала, как бы незаметно прихватить побольше проса, дабы пробудить в хохлатке объективное к себе отношение. Сгорбленная Улита перекрестилась и засеменила к птичнику, выбирать курицу.
Весть о предстоящем суде быстро разнеслась по усадьбе и живо обсуждалась на каждом углу. С особым интересом об этом судачили бабы, собравшись на речке стирать бельё. Перемыв косточки боярину, Велимиру и Зозуле с Дарёной и Малушей бабы потянулись домой. Спустя некоторое время после их ухода из густых зарослей камыша осторожно высунулось маленькое сгорбленное существо, покрытое зелёной тиной. Опасливо покрутив приплюснутой головкой, существо направилось к лесу, забавно подпрыгивая на тонких ножках.
Продравшись сквозь бурелом к тайному озеру, покрытое тиной нечто разыскало Весёлу, сидевшую у воды на поваленном дереве и громко чихнуло. Мавка встрепенулась и резко обернулась на чих.
- А... Это ты, - разочарованно произнесла Весёла и опять отвернулась, не желая поддерживать разговор.
Существо она хорошо знала и немного недолюбливала. Вообще-то существо было не среднего рода, а женского: камышовая шишига, вечно грязная и неухоженная, да ещё с невыносимым характером. Шишига тоже не жаловала мавку, потому что постоянно ей завидовала. Другими словами мавка с шишигой не ладили и её появление здесь было очень неожиданным.
- Чего пришла?
- Интерес к тебе есть. Материальный. - проскрипела шишига, ткнув заскорузлым пальцем в подаренный Велимиром гребешок.
- Вон чего захотела! - усмехнулась Весёла, - А жирно не будет?
- Не... - ехидно возразила шишига, разглядывая свои слипшиеся волосы. - В самый раз. Даже не сомневайся!
- Ну, вот что, Хлюпа! - рассердилась русалка. - Есть что сказать - говори, а нет - так проваливай пока по шее не получила!
- Так я и говорю! - возмутилась Хлюпа, - Да ты не слушаешь! С хахаля твоего того и гляди шкуру спустят за подарок твой.
- Погоди... А ты откуда про бубенцы знаешь? И про хахаля?
- Э-э, милая, - насмешливо прогундосила Хлюпа, - да про вас весь лес судачит - лешак постарался... Ну что, отдашь гребешок? - Помогу.
- Сказывай как помочь можешь - тогда и гребень твой будет! -отрезала мавка отодвигая протянутую бородавчатую лапку и пряча на всякий случай гребень за спину.
- А не соврёшь?! - вцепилась в девушку Хлюпа.
- Да чтоб на меня Вий посмотрел! - поклялась русалка страшной клятвой, услышав которую шишига втянула голову в плечи и задрожала как осиновый лист.
- Тише ты! - зашипела она на мавку, - Думай что говоришь! Разве можно дух смертный поминать... Ладно, слушай сюда!
Хлюпа вскарабкалась по бревну поближе к девушке и, вытянув трубочкой тонкие длинные губки поросшие жесткой щетиной, зашептала ей на ухо.
Хмурое лицо мавки просветлело слушая Хлюпу, а в глазах засветилась надежда:
- А лизень-то согласится?
- Ха! - гордо выпятила впалую грудь шишига. - Он давно по мне сохнет. Всё в гости зовёт - посуду облизывать. Да только я не соглашаюсь.
- Что ж так?
- Опаска меня берёт, - скромно потупила глазки Хлюпа. - Снасильничать может.
- Ну, тогда конечно... - согласилась мавка с сомнением оглядев заскорузлую мохнатую шишигу, но решила что о вкусах не спорят и промолчала.
Шишига соскочила с бревна и зашлёпала прямо через озеро по направлению к деревне, размеренно плюхая по воде плоскими лапками. Если бы Весёла не знала, почему шишигу нарекли Хлюпой то, услышав характерные звуки издаваемые существом при ходьбе, непременно догадалась бы.
Пока Хлюпа окольными путями пробиралась в городище, внутри усадьбы все приготовления подходили к концу. В дальнем углу двора было найдено подходящее помещение без окон из которого вынесли весь скарб, оставив голые стены да покрытые свежей соломой земляные полы. Возле дверей клети деловито приплясывала, крепко сжимая перепуганную белую курицу, важная Улита. Рядом с ней мрачно стояли красные от стыда няньки с туго набитыми просом карманами. Сюда же привели и озадаченного Велимира. Он один был не в курсе происходящего и недоуменно смотрел по сторонам. Ждали только замешкавшегося боярина, но вскоре явился и он.
Хмуро осмотрев подозреваемых Притыка сделал знак дружинникам, которые быстро затолкали в клеть Велимира с девками, после чего за ними проследовала Улита с хохлаткой в руках. По замыслу боярина бабка должна была контролировать процесс изнутри, что капризной старухе поначалу не понравилось. Но боярин погрозил бабке кулаком, едва уступавшим размером её голове, и Улита согласилась.
Когда дверь захлопнулась и клеть погрузилась в темноту, бабка попятилась к стене, швырнув на пол изрядно надоевшую ей курицу. Птица оскорбленно закудахтала и бросилась бежать, натыкаясь в темноте на торчащие тут и там ноги подследственных. Ко всему прочему кто-то наступил курице на лапу и отдавил её. Хохлатка дико заорала, заметалась по клети и забилась в угол, где и затаилась благоразумно закрыв клюв. На какое-то время в помещении повисла чуткая тишина, нарушаемая лишь шелестящими звуками сыплющегося зерна и тихим девичьим цып-цып-цып... Однако перепуганная курица с отдавленной лапой на провокации не поддавалась, решив отсидеться в закутке пока её не оставят в покое. Но не тут-то было!
Смекалистая Зозуля быстро сообразила, что совсем не обязательно ждать когда к ней подойдёт бестолковая птица, в то время как есть вариант гораздо более надёжный. Хитрая девка опустилась на четвереньки и поползла вдоль стены по часовой стрелке ощупывая руками солому в поисках курицы. Через мгновение быстро передвигающаяся по полу Зозуля со всего маху ударилась головой прямо в лоб стремительно ползущей ей навстречу Малуши. Малуша также не захотела полагаться на случай и, как и Зозуля, отправилась на поиски хохлатки, только в противоположном направлении. Обе девки взвыли от боли и бросились в разные стороны сбив с ног стоявшего рядом Велимира и опрокинув замешкавшуюся Улиту. Все четверо покатились по соломе отчаянно крича и пихая друг друга локтями. От поднявшейся клубами пыли люди начали чихать и, в добавок ко всему, где-то в углу благим матом заголосила, настигнутая избежавшей общей свалки Дареной, несчастная курица. По всей видимости и третья нянька решила защитить свою честь собственными руками.
Пока остальные катались по полу, награждая друг друга увесистыми тумаками, Дарена нащупала в темноте полуживую от страха несушку и принялась ожесточенно натираться ей, как мочалкой в бане. Услышав куриный ор, Зозуля с Малушей вскочили и, пробежав по скулящей Улите, стремительно атаковали Дарёну. Громко чихая, девки вцепились в несушку и стали рвать её на части, не забывая при этом кусаться и царапаться между собой. На беду в этот самый момент в процесс дознания вмешался представитель потусторонних сил.
Подговоренный шишигой подручный домового Ляпа покинул свой тёплый чулан с грязной посудой и отправился в клеть спасать Велимира. Задача его была предельно проста: проникнуть в нужный момент в клеть и, пользуясь фактором темноты (сам лизень видел в темноте лучше кошки), хорошенько вымазать юношу. С начала всё шло действительно просто. Жировик незаметно пробрался к клети и через узкую щель перетёк внутрь. Дальше начались сложности. Оказалось, что если темнота для сверхъестественного Ляпы действительно не помеха, то сквозь поднявшиеся клубы пыли определить кто из пятерых - Велимир он не мог. В какой-то момент ему показалось, что миссия невыполнима и мечты о шишиге так и останутся мечтами. Но вдруг жировика осенило - если он не может измазать одного конкретного человека, то что, собственно, ему мешает вымазать всех? В конце концов результат будет тот же!
Простота и очевидность решения сложной, на первый взгляд, задачи привела лизня в восторг и он радостно вцепился в первый попавшийся силуэт, щедро обслюнявливая его. Почувствовав на своём теле широкий липкий язык жировика, Дарёна дико завизжала и выпустив из рук то, что три минуты назад было курицей, бросилась к двери. Не переставая орать она яростно заколотила в неё кулаками. Мгновением позже к ней присоединилась обмусоленная с ног до головы Малуша, а следом Велимир и Зозуля. Зарывшуюся в соломе Улиту лизень облизал в последнюю очередь.
Прочная дубовая дверь прогнулась под яростным натиском и затрещала.
- Кажись пора открывать боярин! - испуганно попятился от двери дружинник со шрамом на щеке. - Кажись не ладно там что-то...
- Там окромя них точно никого нет? - недоверчиво спросил боярин, глядя на подпрыгивающую под ударами дверь. - Ну не могут три девки да малец со старухой так стучаться!
Притыка мотнул головой и дружинники сняли засов с двери. Дверь тут же с грохотом распахнулась и отлетела в сторону, соскочив с петель. Из густого облака пыли выскочили с криками пять покрытых слизью замызганных фигур и бросились в рассыпную. Последней, мимо стоящего с раскрытым ртом боярина, проковыляла общипанная, почти голая курица, прихрамывая на отдавленную лапу...