Исторические корни русской банной традиции теряются в веках. Она соединила в себе обычаи множества народов, которые расселялись на Великой Русской равнине. Изначально баня выступала частью языческого обычая. Омовение сопоставлялось с очищением и возрождением – физиологическим и духовным. Вероятно, фраза «заново родился», которую говорят после посещения парилки, берет свое начало именно в языческой славянской культуре.
Походы в парную с жарким паром, ароматными вениками и контрастными процедурами известны с десятого века на Руси, благодаря летописцу Нестору. Согласно ряду исторических источников, березовые веники в те времена были почитаемым «аксессуаром». Иногда они входили в состав дани, которую отдавали побежденные племена. Проигравшая сторона обязалась вязать веники в промышленных масштабах и снабжать ими завоевателя.
О любви скифов к травам и настоям упоминал сам Геродот. Приготовление благовоний было женской задачей. В ход шли лаванда, кипарисовые и кедровые щепки, ромашка и полынь. Ингредиенты растирались, перемешивались с водой и настаивались.
В результате получался прототипа современного шампуня, которым мылись на Древней Руси. Старорусское мыло смывалось горячей водой и пропитывало кожу маслами.
Подход банщиков прошлых столетий к строительству бань передался современным подрядчикам. Народы, занявшие южные территории русской равнины, вели кочевой образ жизни. Из-за постоянных перемещений строить добротную и прочную баню было некогда. Парильни устраивались прямо в степи – из шестов, войлока и наскоро сооруженного костра. Качество материалов и надежность постройки не вызывали у скифов интереса.
Визитной карточкой Руси для иностранцев прошлых веков стали бани по-черному. Их запечатлели зарубежные путешественники, в числе которых Адам Олеарий. Он описывает бани как низкие и заглубленные в почву постройки. Чтобы войти в дверь, приходилось согнуться. Дымоход не предусматривался – дым из печи распространялся по парной. Радикальный способ прогревания приводил к тому, что стены парилки «обрастали» толстым слоем копоти и становились черными как уголь.
Свою любовь к бане не скрывали и русские цари.
Известно, что Петр Первый чтил банные традиции и был их знатоком. Несмотря на любовь к Западу и европейским порядкам, царь не хотел расставаться с русскими традициями. В мемуарах современников Петра сохранились воспоминания о том, что в Голландии царь построил баню своими руками. Компанию Петру в парной составляли видные российские и голландские государственные деятели.
При возведении Петербурга Петр Первый поощрял возведение бань. Он освободил граждан от уплаты пошлин за строительство. Подход Петра переняла императрица Екатерина Вторая. При ней начали активно развиваться общественные городские бани.
Такое решение помогло не только избавиться от антисанитарии, но и заложило банную культуру. Памятником эпохи Екатерины стали московские бани Силы Сандунова.