Сейчас доминирование спортсменов из Восточной Африки в беге на длинные дистанции воспринимается как нечто само собой разумеющееся. Но так было не всегда. Началось всё с Абебе Бикилы, который в 1960-м выиграл олимпийский марафон с мировым рекордом, а четыре года спустя защитил титул еще более убедительно.
Бикила родился в эфиопской деревне в день проведения олимпийского марафона в Лос-Анджелесе — 7 августа 1932 года. С 10 лет пас овец, преодолевая в поисках пастбищ огромные расстояния. Отличная физическая форма позволила ему поступить на службу в Императорскую гвардию, а когда начался отбор способных гвардейцев к Олимпиаде-1960, попасть в число эфиопских сборников.
По легенде, олимпийский марафон в Риме Абебе бежал лишь потому, что получил травму другой спортсмен Вами Бирату. Однако биографы Бикилы эту версию опровергают. Говорят, что его участие планировалось заранее. А вот то, что Абебе бежал босиком, потому что ему не досталось от технического спонсора удобной обуви — никем не оспариваемый факт.
Тот забег вообще получился необычным. Во-первых, в марафоне не был задействован олимпийский стадион. Во-вторых, из-за жары старт был назначен на вечер, а тут еще и босоногий африканец финиширует с мировым рекордом — 2:15:16. Предыдущий рекорд, кстати, принадлежал советскому спортсмену Сергею Попову, а превзойден он был всего на 0,8 секунды.
Домой Абебе вернулся национальным героем. Его возили по улицам столицы в белом автомобиле, император подарил ему орден, воинское звание и дом. По всей Африке начался беговой бум, и некоторые вдохновленные Бикилой мальчишки в будущем тоже стали знамениты. А их кумир спустя 4 года первым в истории Игр защитил титул в марафоне. Снова с мировым рекордом — 2:12:11.2. При этом всего за 40 дней до старта ему провели операцию по удалению аппендикса.
На третью свою Олимпиаду в Мехико-1968 Абебе приехал после двух тяжелых травм и сошел с марафонской дистанции на 17 километре. Годом позже он попал в автокатастрофу, чудом остался жив, но потерял способность ходить. И даже прикованный к инвалидному креслу Бикила не бросил спорт, занялся стрельбой из лука и в 1971-м принял участие во Всемирных играх инвалидов. Умер он 25 октября 1973 года от инсульта. На похоронах присутствовали 75 тысяч человек, а император объявил в стране национальный траур. Ныне имя Абебе Бикилы носит центральный стадион Аддис-Абебы.