«Пираты XX века» стали первым советским фильмом, где приемы карате демонстрировались крупным планом. Не случайно мальчишки целыми классами сбегали с уроков в кинотеатры, чтобы потом во дворах «отрабатывать» увиденное либо записаться в секции по карате, которые то открывались, то закрывались вновь.
Это сейчас, на фоне общедоступного голливудского потока, трудно удивить блокбастерами, а тогда, за «железным занавесом», все было впервые и вновь. Режиссера Станислава Говорухина и его друга, однокурсника Бориса Дурова поразила и вдохновила на сценарий короткая заметка в газете «Известия» о нападении пиратов на итальянское судно, перевозившее уран, и убийстве всего экипажа. По сценарию, конечно же, безоружные советские моряки побеждали до зубов вооруженных корсаров. Но цензура, как потом вспоминал Дуров, зарубила уран, и сценаристы предложили «погрузить» на корабль опиум на миллионы долларов для фармацевтической промышленности Советов. Всемогущим цензорам опиум понравился больше.
Говорухин, в то время уже занятый на другом проекте – сериале «Место встречи изменить нельзя», попросил снять картину Дурова. На главные роли в ней прошли пробы Николай Еременко-младший, сыгравший старшего механика Сергея, Петр Вельяминов, капитан сухогруза, и Талгат Нигматулин, пират Салех. Прекрасная половина публики особенно оценила Еременко и Нигматулина – как сейчас бы сказали, «настоящих мачо», «секс-символов» – но в то время подобной терминологией еще не оперировали.
Молодые актеры, дружившие со времен учебы во ВГИКе, к тому же занимались и карате, которое в стране периодически запрещали как «не имеющий отношения к спорту рукопашный бой, культивирующий жестокость и насилие, наносящий тяжелые травмы участникам, пронизанный чуждой нам идеологией».