К началу XX в. в Российской империи от берегов Дона до Амура и Уссури располагались 11 казачьих войск, крупнейшими из них были Войско Донское (1млн.500 тыс. человек) и Кубанское (1млн. 300тыс. человек). В мирное время казачьи войска выставляли 54 конных полка, 20 батарей, 6 пластунских батальонов,12 отдельных сотен и 4 отдельных дивизиона . Области, населённые казаками находились в подчинении Главного управления казачьих войск при Военном министре. С 1827 г. атаманом всех казачьих войск являлся наследник престола. Во главе войск стоял наказной атаман - назначаемый центральной властью, при котором имелся войсковой штаб.
Основное занятие казака было хлебопашество. У сибирских казаков большую роль играли охота и пчеловодство. Уральские казаки в основном жили за счёт продажи ценных сортов рыбы и икры. Казаки занимались и скотоводством и коневодством. Конные заводы на Дону, Кубани, Тереке снабжали русскую кавалерию лошадями.
Казачьи войска были нерегулярными. Как и в старину, казак служил "с травы и воды", т. е. за предоставленную землю. Величина надела была различной , до 30 десятин, что было раз в десять больше крестьянского надела. Этническую основу казачества составляли русские и украинцы, но были среди них и татары, башкиры, калмыки, буряты, осетины и представители других народов.
Содержание казачьих полков обходилось государству значительно дешевле, чем содержание регулярных. Боеспособность казачьих частей была очень высокой. Казаки, не состоя в строю, оставались военными, готовыми по первому зову стать в ряды своих полков. Этим они отличались от солдат, которые уйдя в запас, быстро утрачивали навыки военной службы, и в случае призыва их приходилось учить заново.
Казаки с детства учились верховой езде, в казачьих станицах регулярно устраивались скачки с джигитовкой (верховая езда с элементами акробатики). С 1834 г. была введена шашка (от кабардино-черкеского "са́шко - длинный нож"). Искусство владения шашкой доводилось до совершенства. Всадники на полном скаку могли рубить лозу, соломенные жгуты и глиняные "головы"; перерезать подвешенную на нитки картофелину; вдевать шашку в узкие колечки, срывая их с нитей. Обучение новобранцев поначалу проводили на макете изготовленном в виде лошади, чтобы неопытный всадник не искалечил коня.
Военная служба казака составляла 20 лет, на военную службу казак являлся со своим конём и снаряжением. В 19 лет казак записывался в служивый состав, принимал присягу и три года служил приготовительном разряде. В первый год он освобождался от платежа повинностей и был обязан приобрести строевого коня и полное снаряжение, начиная от седла и кончая гвоздями для подков, шашку и пику (винтовку давало войско), два мундира, шинель, полушубок и другие необходимые вещи. Снаряжение казака на службу обходилась не менее 300 руб, по тем временам сумма немалая, если учесть, что большинство семей были многодетными.
На второй и третий год казака учили строю и службе. Затем 12 лет он служил в строевом разряде, служба в котором делилась на три очереди. Казаки первой очереди служили как все солдаты. Во второй и третьей очереди они находились на льготе, при этом казаки второй очереди должны были обязаны иметь всё снаряжение и коня, а казаки третьей очереди только снаряжение. Затем казак переходил на 5 лет в запасный и только потом выходил в отставку, но в любой момент его могли призвать на службу. В казачьей среде очень высоко ценилось понятие воинской чести. Уклонение от службы, дезертирство, трусость, считались позором для казака и встречались крайне редко.
Несмотря на тяжёлую службу и обременительные расходы для казачьего хозяйства, казаки гордились своим званием и хранили верность присяге. Не случайно, Собственный Его Величества конвой, формировался из казаков - кубанских и терских, которые безотлучно находился при императоре.
В 1920 г. декретом ВЦИК было упразднено казачество как военное сословие.
