Ещё в античные времена было замечено, что планета быстро перемещается по небосводу. Поэтому её назвали в честь быстроногого древнегреческого бога - Меркурия, покровителя торговли и путешественников.
Меркурий - одна из самых загадочных планет Солнечной системы. Планета относится к земной группе и является наименьшей по размеру в группе и в системе. Диаметр Меркурия в три раза меньше диаметра Земли. Видимый с поверхности планеты диаметр Солнца втрое больше видимого диаметра светила с Земли.
Меркурианский год, т. е. период обращения планеты вокруг Солнца, составляет всего около 88 земных суток. В то же время, меркурианские сутки равняются 59 земным суткам. Таким образом, за один оборот вокруг Солнца планета совершает полтора оборота вокруг своей оси, а за два оборота вокруг Солнца (два меркурианских года) Меркурий совершает три оборота вокруг своей оси (спин-орбитальный резонанс).
В результате наблюдается уникальное явление: в течение меркурианского дня Солнце проходит определенный путь по небосводу с востока на запад, останавливается, затем начинает движение в обратном направлении и заходит примерно в той же точке горизонта, где и восходит.
Видимость с Земли
Найти планету на небосводе не так просто. Чаще всего его можно наблюдать из экваториальных регионов, где длительность сумеречного периода минимальна, в течение короткого промежутка времени после захода, либо незадолго до восхода Солнца (в общей сложности - около 1,5 ч). В более высоких широтах и в средней полосе, Меркурий можно увидеть только в периоды, когда планета наиболее удалена от Солнца (в афелии); в северных широтах обнаружить Меркурий на небе практически невозможно.
Исследования
Из-за близости к Солнцу изучать Меркурий достаточно сложно. За всю историю наблюдений к планете было запущено лишь два исследовательских аппарата NASA - "Маринер-10" (приближался к планете в 1974 и 1975 г.) и MESSENGER (запущен в 2004 г., упал на поверхность планеты в 2015 г.).
Трудности при запуске космических аппаратов к планете и поддержании их работы связаны с высокой скоростью ее движения (в среднем - 48 км/с), сильной гравитацией со стороны Солнца и мощным воздействием солнечного ветра и радиации. Однако, с помощью "гравитационных маневров", "Маринеру-10" трижды удалось сблизиться с планетой и получить данные, которые позволили описать ряд важнейших физических характеристик планеты, а также изображения ее поверхности.
Состав, поверхность и атмосфера
Из-за незначительного наклона оси планеты относительно плоскости орбиты, смены сезонов на планете не происходит, полярные области остаются неосвещёнными. Благодаря близости Солнца (среднее расстояние между планетой и светилом - около 58 млн. километров), днём температура поверхности достигает +430°C, ночью она может опускаться до -180°C. Это самый большой перепад температуры во всей Солнечной системе.
Поверхность Меркурия испещрена ударными кратерами и сильно напоминает поверхность материковых участков Луны. Однако, они, как правило, имеют меньший диаметр, чем лунные, поскольку на Меркурии выше ускорение свободного падения, а значит меньше разлет фрагментов грунта при взрывах. Нынешний меркурианский рельеф сформировался около 4 млрд. лет назад, на ранних этапах эволюции планеты. В отличие от Луны, на Меркурии практически нет "морей" (равнин).
Сопоставление данных о размерах планеты и траектории движения "Маринера-10" позволило сделать вывод о высокой плотности вещества планеты (5,43 г/см, что не намного меньше плотности Земли). Это объясняется присутствием большого количества железа (Fe) в ядре Меркурия, о чем также свидетельствует и наличие магнитного поля. Внешний слой ядра, по-видимому, находится в жидком состоянии, его толщина на превышает 100 км. Остальная часть ядра, скорее всего, твердая. Ядро скрыто под слоем мантии, который в основном состоит из соединений кремния (силикатов) и имеет толщину от 400 до 800 км..
Примечательно, что радиус ядра Меркурия составляет 83% радиуса всей планеты. Существует предположение, что Меркурий - это не что иное, как ядро существовавшей когда-то более крупной планеты, чья мантия разрушилась в результате столкновения с другим небесным телом или под действием приливных сил Солнца.
Имеется крайне разреженная атмосфера, состоящая из атомов кислорода, водорода, гелия, а также магния, натрия и калия, которые выделяются из реголита (грунта) под действием солнечного ветра и в результате падения метеоритов.
