Эмиссионные туманности светятся сами. Ближние звёзды своим излучением ионизируют вещество туманности и оно начинает излучать свет самостоятельно. Так как в туманностях доминирующим элементом в большинстве случаев является водород, туманность излучает красный свет. Пример эмиссионной туманности — туманность Розетка в созвездии Единорога (первое фото).
Отражательные туманности сами ничего не излучают. Как можно понять из названия, они отражают свет. В качестве источника отражённого света выступают близкие яркие звёзды. Из-за особенности рассеяния света на космической пыли туманности выглядят как синие облака. Пример отражательной туманности — туманность Голова Ведьмы, которая отражает свет яркого голубого гиганта Ригеля, находящегося в созвездии Ориона (второе фото).
Тёмные туманности. Облака космической пыли, которые не светят собственным светом и не отражают свет звёзд. Их можно заметить только лишь потому, что они блокируют свет фоновых звёзд или эмиссионных туманностей. Хороший пример тёмной туманности — туманность Конская голова. Находится в созвездии Ориона (третье фото).
Часто бывает так, что облако межзвёздного вещества может проявлять признаки всех трёх перечисленных типов туманностей. Например, в Тройной туманности можно увидеть и красные области эмиссионной туманности, и синие отражательные части, и тёмные полосы пыли.