Задолго до полудня наступает жара. Горячий песок ощущается даже через подошву обуви. Все реже слышится пение птиц. В это время дня внимание чаще всего привлекают многочисленные ящерицы. В пустыне они особенно заметны.
На пути постоянно попадаются сетчатые ящерки, похожие на маленьких крокодильчиков. Все время приходится встречать крупных — до 30 сантиметров — степных агам. Эти ящерицы имеют обыкновение залезать на ветви кустарников и подолгу сидеть там. Самцы в брачную пору ревностно охраняют свои небольшие участки обитания. Заметив другого самца, они устремляются навстречу и прогоняют нарушителя. Рассерженный самец на глазах меняет свою окраску. Горло и грудь синеют, синие пятна появляются на спине, а хвост становится оранжевым.
Иногда, идя на тревожные крики мелких птиц, можно увидеть серого варана — гигантскую ящерицу, достигающую полутораметровой длины и веса до двух с половиной килограммов. Варан любит полакомиться яйцами и птенцами, и его появление вызывает переполох среди птичьего населения. Мне приходилось наблюдать, как каменки-плясуньи смело атакуют это чудовище, садятся ему на голову и бьют клювом, а варан при этом невозмутимо продолжает свой путь. Однако появление человека заставляет его спасаться бегством. Было время, когда варанов интенсивно истребляли ради их кожи, идущей на галантерейные изделия. Сейчас вараны стали редкими, и их добыча запрещена.
Одна из самых характерных ящериц песков — ушастая круглоголовка, названная так из-за складок кожи в углах рта, напоминающих уши. Сверху ушастая круглоголовка окрашена в песочный цвет и покрыта узором из темных пятнышек. Низ тела белый, с черным пятном на груди. Как маленькие собачки, сидят круглоголовки невдалеке от своих норок. Заметив опасность, то сворачивают, то разворачивают длинный с черным концом хвост, затем встают, готовые броситься наутек. На большой скорости они пробегают два-три десятка метров, а затем заметно устают. Если ящерице не удалось спрятаться, то настигнуть ее не составляет труда. В этом случае ушастая круглоголовка меняет тактику защиты. Она разворачивается головой к противнику, расставляет ноги и широко раскрывает рот. При этом складки кожи в углах рта наливаются кровью и оттопыриваются. Все вместе создает впечатление большой свирепой пасти. Два выроста на небе кажутся клыками и вместе с настоящими зубами производят угрожающий эффект. Круглоголовка раздувается и резко фыркает, делая выпады и прыжки в направлении опасности. Устрашая таким образом противника, она не упускает возможности и на деле воспользоваться своими острыми зубами, укус которых весьма чувствителен.
Солнце немилосердно печет. Обратный путь кажется гораздо более длинным. Ноги вязнут в горячем песке.
В эти часы на пустыню нередко опускается удивительная тишина. Можно долго идти, не слыша ни малейшего звука. И вдруг — пронзительное и звонкое: «ра-ра-ра!» На соседний куст саксаула взлетает красивая птица размером с дрозда, мелькнув белыми пятнами на черных крыльях. У нее пепельно-серая спина, белый с розовым оттенком низ и черное пятно на горле. Это типичный житель песков — саксаульная сойка. Она кричит еще раз, невдалеке ей откликается другая. Вот сойка спрыгнула на землю, быстро побежала и скрылась за гребнем бархана. Через мгновение уже две птицы выбегают навстречу, не переставая кричать. Птицы явно волнуются. Очевидно, где-то рядом гнездо. Вот оно — на кусте черкеза на высоте около метра над землей. Оно очень похоже на гнездо сороки. Сделано из тонких веточек саксаула, черкеза, кандыма. Лоток аккуратно оформлен веточками и стеблями и обильно выстлан овечьей шерстью. Сверху небрежно набросаны прутики, образующие рыхлую крышу. В гнезде лежат четыре птенца, едва начавших оперяться.
Но вот гнездовой участок саксаульных соек остался позади. Беспокойные крики птиц смолкли. Снова наступила тишина. Беззвучно перебегают по песку жуки-чернотелки. Как бы подчеркивая безмолвие, басовито пропел в воздухе священный скарабей. Осталось перевалить последние несколько гряд песков перед лагерем, где можно укрыться в долгожданной тени.